선조 8년, 붕당정치가 시작되던 해에 율곡은 선조가 현명한 임금이기를 바랐으나 기대에 미치지 못했다. 그러다 보니 개혁이 이루어질 듯한 분위기는 조성되었으나 구체적으로 성과를 내지 못하고 좌절되곤 했다. 이 책은 이처럼 애매하고 답답한 시기에 진퇴양난의 고뇌를 안고 있던 율곡의 희망과 절망이 동시에 담겨 있는, 임금에게 남은 희망을 걸고 학문적 역량을 다 쏟아 부은 역작이다.
조선시대 최고의 성리학자이자 정치가로 꼽히는 율곡 이이는 1536년(중종 31) 오죽헌에서 아버지 이원수李元秀와 어머니 신사임당申師任堂 사이에서 태어났다. 태어난 곳은 외가가 있던 강릉이고, 고향은 파주 율곡으로, 그는 율곡을 자신의 호로 삼았다. 어린 시절부터 영특하여 13세에 진사 초시에 합격한 이래 모두 아홉 번의 과거에 합격하고 그중 일곱 번 장원하였다.
선조 2년, 홍문관 교리였던 율곡은 일종의 연구 휴가인 사가독서를 얻는다. 그 기간에 열정적인 정책 제안서인 [동호문답東湖問答]을 지어 제출하지만 그 개혁안은 받아들여지지 않고, 실망한 그는 관직을 떠난다. 이후 은거와 출사, 사직을 반복하다 38세에 홍문관 직제학으로 다시 중앙 정치에 복귀한다. 이듬해 정3품 우부승지가 된 율곡은 기상 이변으로 인해 당황한 선조가 신하들에게 제언을 구하자, 사회문제에 대한 대책을 제시한 [만언봉사萬言封事]라는 상소문을 올린다. 그 밖에도 평생 학문과 저술에 힘써 제왕의 지침서인 『성학집요聖學輯要』, 선비들의 기본 교육서인 『격몽요결擊蒙要訣』 등 많은 저술을 남긴다.
1582년, 이조판서에 임명되어 세 번이나 사양했으나 허락되지 않았다. 이 해 7월에 「인심도심설」을 지어 바쳤고 『김시습전』을 지었다. 8월에는 형조판서가 되고, 9월에는 의정부 우참찬이 되었다. 선조의 신임을 받아 고위직을 두루 거친 율곡은 병조판서로 있던 1583년(선조 16), 조정에 나아가 왜구의 침입에 대비하여 ‘십만양병설’을 주장했다. 군정을 마음대로 하고 임금을 업신여긴다는 이유로 동인의 탄핵을 받아 사직하고 고향으로 내려간다. 그리고 이듬해 정월 49세의 나이로 세상을 떠난다. 그의 개혁안들은 당시 거의 채용되지 못했으나 그의 학문과 경세 사상은 조선 후기의 학자와 정치인들에게 계승되었다.
해설지은이에 대해성학집요 1서1. 통설성학집요 22. 수기 상제1장 자신을 닦는 데 대한 총론제2장 뜻을 세움제3장 거두어들임제4장 이치를 궁구함성학집요 32. 수기 중제5장 참되고 진실함제6장 기질을 바로잡음제7장 기운을 기름제8장 마음을 바르게 함제9장 몸을 단속함성학집요 42. 수기 하제10장 덕량을 넓힘제11장 덕을 보좌함제12장 도탑고 독실하게 함제13장 자신을 닦음으로써 거두는 효과성학집요 53. 정가제1장 집안을 바로잡는 데 관한 총론제2장 효도와 공경제3장 아내에게 본보기가 됨제4장 자식 교육제5장 친족과 친하게 지냄제6장 근엄하게 함제7장 절약과 검소함제8장 가정을 바로잡는 효과성학집요 64. 위정 상제1장 정치에 대한 총론제2장 현명한 사람을 등용함성학집요 74. 위정 하제3장 선을 취함제4장 시급한 일을 앎제5장 선왕을 본받음제6장 하늘의 경계를 조심함제7장 기강을 확립함제8장 백성을 편안히 함제9장 가르침을 밝힘제10장 정치의 효과옮긴이에 대해
