『삼국지(연의)』, 『수호전』, 『서유기』, 『금병매』 등의 네 작품을 한꺼번에 아우르는 이름이다. 이 네 작품은 형성 과정이나 간행 시기도 다르고 작품의 주제와 등장 인물도 전혀 다르지만 오히려 네 가지 유형의 장편소설을 대표하는 작품으로 선정되어 천하의 기서가 되었다. 일찍이 명나라 말에 「사대기서」로 확정되어서 지난 수백 년간 중국 전역은 물론 한국, 일본, 베트남 등지에 널리 퍼지고 근대 이후에는 동남아시아, 유럽까지 널리 알려지게 되었다.

청나라 때 나온 『홍루몽』까지 포함하여 「오대명저」 혹은 「오대기서」라고도 했으니 실로 중원의 드넓은 하늘을 떠받치고 있는 오악과도 비유될 수 있는 작품이라고 하겠다. 동서남북의 사방과 중앙의 각 지역을 대표하여 당당하게 우뚝 솟은 다섯 명산의 이미지와 닮아 있다. 하지만 우리나라에서는 여전히 「사대기서」의 이름으로 널리 알려져 있기에 「사대기서」에만 집중하여 중국문화를 살펴보려는 입장에서 서술하고자 했다.

고려대학교 중문과를 졸업하고 국립타이완대학에서 석사와 박사 학위를 취득했다. 중국소설을 전공하고 박사논문으로 「청대 홍루몽학의 연구」를 냈다. 고려대 중국학연구소 소장과 민족문화연구원 원장을 지냈고 중국소설학회, 중국어문연구회, 동방문학비교연구회 회장을 역임했다. 현재는 한국홍루몽연구회 회장으로 있으며 한국의 홍학 연구를 이끌고 있다. 저술로 『중국소설의 이해』(공저), 『전등삼종역주』, 『홍루몽의 전파와 번역』, 『홍루몽』(공역) 등이 있다.