이 책의 저자인 전 국사편찬위원회 이성무 원장은 조선 시대 연구에 정통한 역사학자다. 일흔이 넘은 나이에 쓴 『조선왕조실록』은 그가 평생을 바쳐 연구한 조선 역사의 정수를 담고 있다. 『조선왕조실록』에 대해 누구보다 잘 알고 있는 저자는 이 책에서 각 『실록』의 편찬 과정과 치세 기간의 중요 사건을 일목요연하게 정리했다. 또한 역사를 공부하는 학생을 위해 교과서나 개설서에서 볼 수 있는 사건과 인물을 중심으로 되도록 쉬운 문제로 기록했다.

조선의 창업부터 최고 문화 전성기가 만들어지기까지

『조선왕조실록』 제1권에서는 조선을 창업한 제1대 왕 태조부터 문화 전성기를 이룬 제4대 왕 세종까지 4대에 걸친 57년간의 기록을 담았다.
이 시기에는 위화도 회군, 4군 6진 개척, 대마도 정벌 등 조선의 건국과 영토 확장 과정에서 벌어진 사건을 다뤘다. 제1·2차 왕자의 난, 사병 혁파 등 왕위계승과 왕권 확립 문제를 놓고 벌어진 내부 정치 사건도 빼놓을 수 없다. 또한 훈민정음 창제, 집현전 탄생, 과학·천문·농경·인쇄기술의 눈부신 발전과정 등 문화 전성기에 이룩한 왕의 업적도 빠짐없이 담고 있다. 『조선왕조실록』에 등장하는 인물들에 대한 설명과 왕들의 계보도, 그리고 연보는 『조선왕조실록』 6권으로 별도로 정리해놓았다.

서울대학교 문리대 사학과를 졸업하고, 같은 대학원 사학과를 거쳐 국사학과에서 문학박사 학위를 받았다. 국민대학교와 한국정신문화연구원 한국학 대학원 교수로 있으면서 미국 하버드 옌칭 연구소 연구교수와 독일 튀빙겐대학 객원교수를 역임했고, 정신문화연구원 부원장, 연세대학교 용재석좌교수를 지냈다. 또 국사편찬위원회 위원장, 한국역사문화연구원장, 대한민국학술원 부회장을 엮임하였다. 저서로는 《조선왕조실록(전 6권)》을 비롯해, 《조선시대 당쟁사》, 《재상열전》, 《명장열전》, 《조선을 만든 사람들》, 《조선국왕전》, 《조선은 어떻게 부정부패를 막았을까》, 《영의정의 경륜》, 《선비평전》, 《방촌 황희 평전》, 《한국의 과거 제도》, 《조선 초기 양반 연구》, 《조선의 사회와 사상》, 《조선 양반 사회연구》, 《한국 역사의 이해(전 7권)》, 《다시 보는 한국사》(공저) 등 다수가 있다.

들어가며
고려의 멸망과 조선의 건국
제1대 태조, 조선을 건국하다
제2대 정종, 건국 초 혼란기에 즉위하다
제3대 태종, 창업 군주를 자처하다
제4대 세종, 조선의 태평성대를 열다