무화과는 뽕나무과 낙엽성 교목으로 무화과나무속(Ficus Linn)에 속하며 전 세계적으로 800여 종이 넘게 분포하고 있다(高村登). 무화과나무속에 속하는 식물은 우윳빛의 수액을 내는 것이 특징이다. 무화과나무속에 해당되는 나무 중에서 식용으로 재배하고 있는 종은 무화과뿐이다. 무화과의 원산지는 아라비아반도 남부로 선사시대에 코카서스와 소아시아(터키 지방)에 전해졌다. 특히 소아시아의 카리아(Caria) 지역에 많이 자생하기 때문에 Ficus Carica라는 학명이 붙여졌다. 야생종이 많은 지중해 연안과 서남아시아 일대를 원산지로 보는 견해도 있는데, 이는 재배종의 조상으로 간주되는 카프리계의 무화과가 지금도 서남아시아에 야생하고 있기 때문이다. 무화과의 영일과(映日果)라는 별칭은 페르시아어 ‘앙지루’를 음역한 것이며, 매일 익는 과일이라는 뜻에서 유래되었다고 한다.