조선 왕조의 7대 왕을 선정, 그들의 ‘리더십’을 본격 분석하는 <이한우의 군주열전> 시리즈 중 한 권으로 열네 살에 왕위에 올라 백발의 신하들을 호령한 숙종에 대해 다루고 있다. 2005년 11월 『태종, 조선의 길을 열다』를 시작으로 『세종, 조선의 표준을 세우다』 『성종, 조선의 태평을 누리다』 『선조, 조선의 난세를 넘다』에 이어 시리즈 물 중에서 5번째로 출간되었다.

부국강병을 기치로 청에 대항하고 화폐유통을 통해 경제를 활성화하는 등 파워넘치는 리더십을 보여준 숙종이지만 희빈 장씨의 그늘에 가려 그의 능력이 평가절하되어왔던 것이 사실이다. 이 책에서는 조선 최고 권력을 휘두른 숙종의 진면목을 밝히고 있다.

1961년 부산 송도해수욕장 근처에서 태어나 여름만 되면 팬티만 입고 송도해수욕장을 오가던 개구장이였다. 중학교 때는 가방에 책 대신 야구 글러브를 넣고 다닐 정도로 야구에만 미쳐 있었고, 고등학교 때는 영화 [친구]에 나오는 교사 못지않은 선생님들한테 자주 맞아 졸업식에도 참석하지 않았다. 1981년 고려대학교에 입학해 데모하다 얻어맞는 여학생을 보고 충격을 받아 학생운동을 시작했다. 그러나 겁이 많아서인지 결국 혁명가의 꿈을 접고 공부 쪽으로 방향을 돌렸다. 1985년 대학원에 들어가 철학을 공부했다. 마르크스에 대한 미련이 컸지만 대학원 과정 때 우연히 접하게 된 하이데거에 매료되어 석사학위 논문으로 [마르틴 하이데거에 있어서 해석학의 문제]를 썼다.

집안 사정이 어려워 1985년부터 번역을 시작해 첫 작품으로 《헤겔 이후의 역사철학》을 냈다. 그 후 지금까지 평균 1년에 한 권 정도 번역 작업을 해왔다. 심지어 1988년부터 1990년까지 번역병으로 근무할 때에는 네 권을 번역해 계급마다 한 권씩 번역한 셈이 됐다. 번역은 나의 운명을 바꿔놓기까지 했다. 1990년 제대 후 아르바이트를 하기 위해 찾아간 곳이 [중앙일보]의 《뉴스위크》였다. 그때 정식기자로 일하지 않겠냐는 제의를 받고 ‘번역하는 기자’로 첫 직장생활을 시작했다.

기자가 되리라고는 꿈에도 생각지 못했는데 삶은 점점 그쪽으로 몰고갔다. 1991년 《월간중앙》에 김용옥의 《대화》를 비판한 것이 계기가 돼 [문화일보] 학술 담당기자로 자리를 옮겼다. ‘번역하는 기자’에서 ‘기사 쓰는 기자’로 탈바꿈한 것이다. [문화일보] 기자 생활 만 3년째 되던 1994년 12월에 [조선일보]의 제의를 받았다. [조선일보] 학술 출판 담당기자로 일하면서 한국 지식인 사회의 명암을 볼 수 있을 만큼 봤다. 2001년부터 1년 동안 독일 뮌헨에서 연수 생활을 하면서 촌티도 많이 벗었다. [조선일보] 국제부에서 일했고, 지금은 경제사회연구원 사회문화센터장으로 활동하고 있다.

｜들어가는 글｜ 조선 최고의 절대군주, 숙종

프롤로그
삼전도와 송시열, 그리고 소현세자의 억울한 죽음
삼전도의 굴욕
청년 송시열의 충격
권력 투쟁에 희생된 소현세자 가족

1장 당쟁의 소용돌이 속에서 크다
적장자 콤플렉스를 풀어줄 유일한 원자
극진한 사랑 속에서 성장하다
현종의 뒤늦은 각성과 분노

2장 폭풍전야와도 같았던 집권 초기
소년 왕임에도 수렴청정이 없었던 까닭
“나는 조선의 군왕으로 태어났다”
강력한 카리스마의 시작

3장 청년 숙종의 정신세계
최고의 학자들에게 학문수련을 받다
현실의 제왕과 사상의 제왕의 운명적인 만남
성리학의 세계로 나아가다

4장 자신감으로 어루만진 역사의 상처
조선의 역사가 제자리를 잡다
한 맺힌 원혼을 되돌아보다

5장 숙종의 꿈, 부국강병
국가의 골격을 바로 세우다
백성의 삶을 최우선 가치로 삼은 군주
굳건히 뿌리내린 암행어사제

6장 대혼돈의 물결
숙종 초기의 남인 조정
요승(妖僧) 처경의 옥사사건
청남(淸南)과 탁남(濁南)

7장 돌아온 송시열과 서인의 불안감, 후사의 부재
서인의 남인 소탕작전
분열된 서인, 노론과 소론
아들, 아들, 아들

8장 장희빈, 남인 그리고 기사환국
권토중래를 노리는 남인
기사환국, 남인의 재집권

9장 조선 역사상 왕권이 가장 강력했던 시대
숙종과 남인의 위태로운 공존
남인의 예고된 몰락
홀로 환국의 결단을 내리다
장희빈을 사사하다

10장 후계구도를 걱정하기 시작하다
소론에서 노론으로 이동된 권력
폭노의 군주 숙종
선위파동 이후 서두르는 노론
노론의 이념에 물들어가는 숙종

11장 조선 절대권력의 불꽃, 사그라지다
흉흉한 민심
급한 성질과 과로가 부른 건강 악화
정유독대와 세자 대리청정