냉철한 국가경영자 태종의 리더십을 재조명하는 이한우의 군주열전. 흔히 권력에 눈먼 비정한 군주로만 그려졌던 태종의 뛰어난 정치 리더십을 부각시킨 책이다. 저자는 예리한 필치로 <조선왕조실록>을 추적하면서, 왕조 500년의 기반을 구축한 현실정치가로서의 업적과, 열정과 냉정을 동시에 지닌 군주로서 태종의 다양한 면모를 살펴보고 있다.

이 책은 태종이 난세를 헤치고 조선왕조 500년의 기틀을 설계하기까지의 과정을 보여준다. 권력 쟁취 과정에서 보여준 비정함이 지나치게 부각되어 그의 뛰어난 정치역량과 리더십이 제대로 평가받지 못했다고 지적하며, 신권 중심 사관의 최대 희생자라는 측면에서 태종을 새롭게 조명하고 있다. 리더십 부재에 시달리는 오늘의 한국인들에게 대한민국 정치 리더십의 뿌리를 보여주는 책이다.

1961년 부산 송도해수욕장 근처에서 태어나 여름만 되면 팬티만 입고 송도해수욕장을 오가던 개구장이였다. 중학교 때는 가방에 책 대신 야구 글러브를 넣고 다닐 정도로 야구에만 미쳐 있었고, 고등학교 때는 영화 [친구]에 나오는 교사 못지않은 선생님들한테 자주 맞아 졸업식에도 참석하지 않았다. 1981년 고려대학교에 입학해 데모하다 얻어맞는 여학생을 보고 충격을 받아 학생운동을 시작했다. 그러나 겁이 많아서인지 결국 혁명가의 꿈을 접고 공부 쪽으로 방향을 돌렸다. 1985년 대학원에 들어가 철학을 공부했다. 마르크스에 대한 미련이 컸지만 대학원 과정 때 우연히 접하게 된 하이데거에 매료되어 석사학위 논문으로 [마르틴 하이데거에 있어서 해석학의 문제]를 썼다.

집안 사정이 어려워 1985년부터 번역을 시작해 첫 작품으로 《헤겔 이후의 역사철학》을 냈다. 그 후 지금까지 평균 1년에 한 권 정도 번역 작업을 해왔다. 심지어 1988년부터 1990년까지 번역병으로 근무할 때에는 네 권을 번역해 계급마다 한 권씩 번역한 셈이 됐다. 번역은 나의 운명을 바꿔놓기까지 했다. 1990년 제대 후 아르바이트를 하기 위해 찾아간 곳이 [중앙일보]의 《뉴스위크》였다. 그때 정식기자로 일하지 않겠냐는 제의를 받고 ‘번역하는 기자’로 첫 직장생활을 시작했다.

기자가 되리라고는 꿈에도 생각지 못했는데 삶은 점점 그쪽으로 몰고갔다. 1991년 《월간중앙》에 김용옥의 《대화》를 비판한 것이 계기가 돼 [문화일보] 학술 담당기자로 자리를 옮겼다. ‘번역하는 기자’에서 ‘기사 쓰는 기자’로 탈바꿈한 것이다. [문화일보] 기자 생활 만 3년째 되던 1994년 12월에 [조선일보]의 제의를 받았다. [조선일보] 학술 출판 담당기자로 일하면서 한국 지식인 사회의 명암을 볼 수 있을 만큼 봤다. 2001년부터 1년 동안 독일 뮌헨에서 연수 생활을 하면서 촌티도 많이 벗었다. [조선일보] 국제부에서 일했고, 지금은 경제사회연구원 사회문화센터장으로 활동하고 있다.

들어가는 글 : 호모 폴리티쿠스, 태종

제1부 어둠 속에서 길을 찾다
1장 이방원이 연출한 여말선초의 사건들
2장 문무를 겸비하며 성장하다
3장 조선 500년 초대의 라이벌, 이방원과 정도전
4장 울분을 삭이며 보내야 햇던 태조 시대 7년

제2부 준비된 귀향
5장 왕위를 향한 포석
6장 한양 천도의 정치학
7장 태종 18년을 곁에서 지킨 『대학연의』
8장 ‘하드웨어’ 조선의 설계자
9장 약소국 외교 전략의 설계자

3부 조선의 마키아벨리스트, 태종
10장 격화되는 권력투쟁
11장 신권에 대한 왕권의 우위를 확고히 하다
12장 1차 선위 파동과 후폭풍
13장 2차선위 표명과 권력 투쟁

제4부 과거와 미래 사이에서
14장 ‘역사 바로세우기’
15장 또다시 터진 비극
16장 만화의 근원, 세자 안녕
17장 상왕으로 물러 앉아