19세기 영국을 대표하는 위대한 작가 찰스 디킨스의 인기는 시대와 계급을 망라하여 오늘날까지 전 세계의 독자들로부터 큰 사랑을 받고 있다. 디킨스는 사회로부터 소외되어 가난하고 고통받는 빈민 계층들을 수많은 걸작으로 그려내어 널리 읽히고 있는 것이다. 디킨스의 소설이 출간된 당시 영국은 극심한 사회적 불평등을 겪고 있었다. 중편소설 『종소리』에는 상류계층과 하류계층의 다양한 인물들을 통해 당시 영국의 사회적 불평등 문제를 보다 직접적이고 구체적으로 다루고 있다. 가난한 심부름꾼으로 등장하는 주인공 토비를 비롯해 그의 딸 마거릿, 마거릿의 약혼자인 대장장이 리처드 등은 순박한 인성을 지녔으나 가난으로 고통받는 하층민을 대표한다. 그에 반해 상류계층 인물로 등장하는 똑똑이 의원, 국회의원 바울리 경 등은 몰인정하고 비도덕적인 태도를 보여준다. 상류계층에 패배적이고 순종적인 자세로 일관하던 주인공 토비는 유령이 보여주는 미래를 통해 자신의 고립된 생각에서 벗어나 이웃들과 공감, 공존을 나누는 인물로 변화한다. 종의 유령과의 여행을 통해 미래에 대한 희망과 가난한 사람들과 연대 가능성을 깨닫고 꿈에서 깨어나는 것이다. 이는 사회의 빈곤은 단순히 개인적 차원의 문제가 아니라 사회 구성원 전체의 문제임을 직시한 것이다. 디킨스는 하층민의 편에 서서 그들의 번민과 고통을 위로하고 역사 발전의 희망을 촉구하는 타종을 울린다. 디킨스의 『종소리』는 우리나라에서는 처음으로 번역되어 독자들에게 소개된다.

1812년 2월 7일 영국 포츠머스에서 존 디킨스와 엘리자베스 디킨스의 여덟 자녀 중 둘째로 태어났다. 호인이었으나 다소 경제관념이 부족한 아버지 때문에 가족은 이사를 반복해야 했고, 결국 1824년 빚 때문에 채무자 감옥에 수감되기에 이른다. 열두 살의 디킨스는 홀로 하숙을 하며 구두약 공장에서 병에 라벨 붙이는 작업을 했는데, 매일 10시간씩 일하며 주당 6실링을 받았던 이때의 혹독한 경험은 후일 여러 작품의 토대가 되었다.

집안 형편으로 결국 학교를 그만두고 속기술을 배워 의회 기자로 일했으나 문학에 대한 꿈을 접지 않았고, 1833년 『먼슬리 매거진』에 첫 단편 「포플러 거리의 만찬」을 발표하면서 작가로서 첫 걸음을 내디뎠다. 이후 어렸을 때 불리던 애칭 ‘보즈’를 필명으로 사용하여 런던의 일상을 그린 단편들을 연재, 1836년 『보즈의 스케치』라는 제목으로 묶어 출간했다. 이듬해 디킨스의 첫 장편소설 『픽윅 클럽 여행기』가 크게 주목받았고, 연이어 『올리버 트위스트』(1838)가 대중의 폭발적인 사랑을 받으면서 당대 인기 작가로 자리매김했다.

이후 『니컬러스 니클비』(1839), 『오래된 골동품 상점』(1841), 『바너비 러지』(1841) 등 초기 작품에서 보여주었던 유머를 잃지 않으면서도 사회의 모순과 서민의 애환을 사실적으로 묘사한 작품들을 계속 발표했고, 1843년 12월에는 『크리스마스 캐럴』을 출간하여 큰 성공을 거두었다. 『크리스마스 캐럴』(1843)은 인색한 실업가 스쿠루지의 개심을 묘사하여 작자의 그리스도교적 사상을 보여주고 있다.

이후 『종소리』(1844), 『화롯가의 귀뚜라미』(1845), 『생의 전투』(1846), 『유령의 선물』(1848)까지 네 권의 크리스마스 서적을 더 출간했다. 1850년 발표한 『데이비드 코퍼필드』를 비롯한 『블릭 하우스』(1853), 『어려운 시절』(1854) 등의 후기작에서는 사회의 여러 계층을 폭넓게 다룬 이른바 파노라마적인 사회소설로 접근했다.

잡지사 경영, 자선사업, 공개 낭독회 등 다양한 방면에서 활동을 계속하는 사이에도 『두 도시 이야기』(1859), 『위대한 유산』(1861) 등 선이 굵은 작품들을 계속 발표했으며, 사회문제에 대한 관심도 잊지 않았다. 1870년 열두 권으로 기획된 대작 『에드윈 드루드의 미스터리』 집필 도중 심장마비로 사망, 문인 최고의 영예인 웨스트민스터 대성당 시인 묘역에 안장되었다.

주요 작품으로 『올리버 트위스트』, 『돔비와 아들』, 『데이비드 코퍼필드』, 『두 도시 이야기』, 『황폐한 집』, 『위대한 유산』, 『우리 모두의 친구』, 『로스트 : 에드윈 드루드의 미스터리』, 『홀리데이 로맨스』 등 많은 소설과 『이탈리아, 물에 비친 그림자의 기억』 등의 에세이가 있다.