저자는 중국에서 오랫동안 외교관으로 근무하면서 독립운동 유적지를 보전하고 학술회의를 개최하는 등 선열들의 업적을 기리는 업무를 많이 추진하였다. 귀국 후에는 산을 오르고 바다를 건너면서 나라를 구하고 발전시키기 위해 희생을 마다하지 않고 온 힘을 다했던 선조·선열들의 발자취를 따라 전국 방방곡곡의 유적지를 찾아다녔다. 이러한 외교현장에서의 경험과 유적지 탐방을 통해 대한민국의 나침반이 되는 여덟 명의 위인들 이야기를 엮었다. 당나라에서 「토황소격문」으로 이름을 날린 최치원 선생, 외교 담판으로 거란을 물리치고 영토를 확장한 서희 장군, 13세기 세계 최강이었던 몽골군을 두 번이나 격퇴한 김윤후 장군, 백성을 위해 훈민정음을 창제한 세종대왕, 왜군의 수군을 궤멸시켜 제해권을 장악한 이순신 장군, 유배지에서 실학사상을 집대성한 정약용 선생, 흔들림 없이 대한민국 임시정부를 이끈 김구 선생, 대한민국 정부를 수립하고 공산군의 남침을 격퇴한 이승만 대통령에 관한 이야기와 그 시대 상황이 파노라마처럼 전개된다. 그리고 우리 역사서를 수놓은 여타 인물들과 이름 없는 민초들의 영웅적인 이야기도 담았다. 역사는 흐름을 이해하는 것이 중요하다. 이 책은 통일신라 말기부터 근현대까지의 주요 내용이 일목요연하게 정리되어 있을 뿐만 아니라 함양 상림, 처인성, 한산도 수루, 다산초당과 같은 위인들과 관계되는 사진이 많이 수록되어 있어 역사의 흐름이 한눈에 들어온다. 그리고 주요 인물들을 평가하고 리더십 특징을 심층적으로 분석하였기 때문에 리더십 지침서로서도 요긴하다. 역사는 그 시대 사람들이 살았던 결과의 축적이고 과거와 현재와의 끊임없는 대화이자 미래의 이정표이다. 이 책을 관통하는 것은 국가를 위하고 국민을 사랑하는 ‘위국애민(爲國愛民)’이다. 역사가 살아 숨 쉬는 바로 그 현장에서 그림처럼 펼쳐지는 이야기에 귀를 기울이면서 선조·선열들의 희생과 노력을 통해 이루어진 대한민국의 미래를 위해 무엇을 할 수 있는지 생각해 보자. 아울러, 인생의 좌표를 설정하고 국가를 경영하고 조직을 운영하는데 필요한 지혜를 찾아보자.

저자는 외무고시(25기)로 입부하였으며, 북경어언문화대학에서 중국어를 배우고 중국외교학원에서 중국 외교를 공부하였다. 샌디에이고 캘리포니아주립대학(UCSD) 글로벌 리더십 과정에서 중국 정치ㆍ경제를 수학하였다. 25년 전 중국에서 연수할 때 연변(延邊)을 찾아서 윤동주 시인이 읊었던 ‘헤란강’을 굽어보고 북중러 국경이 만나는 두만강 하류를 돌아보면서 한반도가 북방과 자연스럽게 연결되어 있고 생태학적으로 매우 유사하다는 것을 실감하였고 남북한 통일을 이루고 동북 3성, 연해주를 통해 경제적으로 뻗어나가는 장면을 그려보았다. 그 후 주중국대사관 3년, 주상하이 총영사관은 두 차례에 걸쳐 5년, 주시안총영사관 3년 등 총 11년 동안 중국에서 근무하였다.

포스트 차이나로 각광을 받고 있는 베트남 주재 대사관과 할랄 식품 및 이슬람 금융의 허브로 떠오르고 있는 말레이시아 주재 대사관에서도 근무하였다. 연간 경제성장율 7%를 기록하며 급속히 부상하고 있는 인도와 중견국 외교의 좋은 파트너인 호주를 담당하는 과장도 역임하였다. 지금은 고대 실크로드의 기점이었던 시안에서 일대일로(一帶一路) 정책을 현장에서 목도하고 있다.
이러한 경험을 바탕으로 저자는 신북방 정책과 신남방 정책이라는 웅대한 정책에 관해 많이 생각해 보았다. 이제 남북정상회담과 북미정상회담의 성공적 개최로 북한의 비핵화 프로세스의 거보를 내딛게 됨으로써 신북방 정책과 신남방 정책의 추진에 탄력을 받을 수 있게 되었다. 그런데 아무리 좋은 정책도 국민들의 관심을 이끌지 못하고 정책 담당자들의 책임성과 정책 수행 의지가 수반되지 않으면 성공할 수 없다. 저자는 신북방 정책과 신남방 정책에 대한 국민적인 관심을 불러일으키고 정부의 정책 추진에 도움이 되기를 바라는 마음을 담아 새벽을 밝히며 이 책을 썼다.