사회 및 국가 성립의 역사적·논리적 근거를 평등하고 이성적인 개인들 간의 계약(契約)에서 구하려는 이론. 17~18세기 홉스(T. Hobbes)·로크(J. Locke)·루소(J.J. Rousseau) 등의 자연법론자들에 의하여 주창되었다.

사회계약론에 의하면 모든 사람은 국가가 성립되기 이전인 자연상태에서 이미 생명·자유 및 재산에 대한 자연법상의 권리를 갖고 있었으며, 이 권리[자연권]를 확실히 보장하기 위해 그 사회 구성원들의 합의에 의한 계약에 따라 국가라는 조직을 성립시켰다는 이론이다. 따라서 만약 정부가 인민의 신탁(信託)을 배반하고 자연권을 침해하게 되면, 인민은 정부에 저항하여 정부를 다시 구성할 권리를 가진다고 주장하고 있다. 이러한 사회계약설의 이론은 부르주와 혁명 때에 근대 시민계급의 이데올로기적 지주로서 중요한 역할을 하였다.

-책 속으로

나는, 인간을 있는 그대로 파악하고 법률을 있을 수 있는 형태로 파악할 경우에, 사회질서 속에 어떤 정당하고도 확고한 정치의 원칙이 있을 수 있는가를 연구하고자 한다. 나는 이 연구에서 정의와 이익이 결코 분리되지 않도록 하기 위하여 법률이 인정하는 바와 이익이 규정하는 바를 향상 결합시키도록 노력할 생각이다.

나는 내 주제의 중요성을 증명하지 않고 바로 본론으로 들어간다. 내가 정치에 대하여 논한다고 해서, 나더러 군주인가 아니면 입법자인가 하고 물을 사람도 있을 것이다. 나는 그 어느 쪽도 아니며, 아울러 그렇기 때문에 정치에 대하여 논한다고 대답하고 싶다....

머리말
제 1 편
제 2 편
제 3 편
제 4 편
결론