조선조 후기에 사족의 존재 양상, 즉 양반으로 살가간다는 것이 어떤 모습과 의미를 가지는지, 그들의 주된 관심사와 생활철학은 무엇이었으며 그들의 행동을 결정하는 도덕적, 실천적 기준은 구체적으로 어떤 것이었는가를 한 지방사회에 초점을 맞추어 조명한다. 저자는 양반들의 일상 생활의 여러 측면을 고문서 자료를 중심으로 집중 분석하고 이를 사회과학적 시각과 상상력을 동원하여 해석을 시도하고 있다.