일본에서 현존하는 최초의 고대 노래집인 『만엽집』은 1,200여 년의 세월을 지나오면서 과거는 물론, 지금이나 미래에서도 지대한 영향을 미친 동양고전의 하나이기에, 이를 보다 알기 쉽게 소개하는 것을 본서의 목적으로 한다. 『만엽집』의 노래는 공통체의 집단 서정을 노래한 고대개요만을 모은 가요집도 아니고, 그렇다고 각 개인의 서정을 노래한 순수 서정시만을 모은 시집도 아니다. 즉 『만엽집』은 공동체의 집단 서정을 노래한 고대가요와 고대인 각각의 개인 서정을 노래한 서정시를 함께 모아둔 노래집이다.