<삼국지>에는 사실상 두 가지 종류의 책이 있다. 소설로 꾸며진 <삼국지연의(三國志演義)>가 있고 역사적인 측면에서 쓰여진 <삼국지>가 있다.
‘연의(演義)’란 뜻을 알기 쉽고 재미있게 풀이한다는 의미로서, 역사적 사실을 덧붙여 자세히 설명함으로써 재미있게 재구성한 중국의 통속 소설을 말한다. 예로부터 <삼국지>라고 하면 <삼국지연의>를 가리키게 마련이었고, 현실적으로 <삼국지연의>가 더 폭넓게 독자들의 사랑을 받아 왔다.
<삼국지>는 중국의 위(魏)·촉(蜀)·오(吳) 나라 3국의 사실적인 역사를 진(晉) 나라의 역사가인 진수(陳壽: 서기 233~297)가 정리한 책이다.