<삼십육계>는 중국 사람들이 가장 능숙한 재주라고 자랑해 온 슬기로운 계략들을 모아 정리한 책이다. 엮은 사람이 누구인지 자세히 알려지지 않았으나 오래 전부터‘삼십육계’라는 말만큼은 꾸준히 사용되어 왔다.
중국의 역사책 <남제서(南齊書)>에도‘단공삼십육지책(檀公三十六之策)’이란 말이 나온다. 단공(檀公)이 싸울 때마다 도망을 잘 쳤기 때문에 탄생한 것이라고 한다.
<삼십육계>는 지극히 현실적인 지략과 유연하고 합리적인 사고 방식이 담겨 있어 읽어 볼 가치가 충분한 고전이다. 고대 중국에서는 그리 인기를 얻지 못했으나 최근 들어 새로운 내용들이 발견되거나 색다르게 해석되면서 각광을 받기 시작했다.