전 세계 수많은 어린이뿐 아니라 어른들도 감동시킨 미야자키 하야오의 명작 애니메이션, 《센과 치히로의 행방불명》을 본 후 배우고 느낀 점을 요약한 우화 해설서다. 저자는 이 작품에 담긴 중요한 메시지를 정치, 사회, 문화적 관점보다는 신비주의적 시각에서 해석했다. 저자에 따르면 우화는 마치 여러 개의 겹으로 구성된 양파와 같은 구조를 지니고 있고, 표면적으로 드러나는 이야기의 배후에는 삶의 원리가 상징적인 형태로 감춰져 있다고 한다. 이 책에서는 센과 치히로의 이야기를 고대의 신화와 전설, 경전에 등장하는 이야기와 가르침, 근대 오페라와 현대판 우화라 할 수 있는 영화와 비교 분석하면서 메시지 중심으로 이야기보따리를 풀어나간다.

치히로의 부모가 돼지로 변한 이유는 무엇일까? 그녀는 왜 보일러실에서 영계의 여정을 시작해야만 했을까? 보일러실의 검댕이 영혼들은 무슨 죄를 지었길래 단순 노동을 반복하는 운명에 처한 것일까? 유바바가 치히로에게 일을 줘야만 했던 이유는 무엇일까? 얼핏 보기에는 스토리 전개에 필요한 사소한 사건처럼 보이지만, 그 안에는 심오한 의미가 담겨 있다. 하쿠, 가마지, 가오나시, 유바바, 제니바 등의 조연들도 치히로의 성장 오디세이(여정)에서 그녀에게 시련을 안겨주고 동시에 도움도 주는 필수 역할을 한다.

치히로의 말과 행동 하나하나를 보면서 우리는 올바른 성장의 방법을 배울 수 있다. 내가 해야 할 일, 내가 할 수 없거나 해서는 안 될 일, 내게 필요한 일이 무엇인지 아는 것, 그리고 해야 할 일을 지금 실천하는 것, 그게 성장의 핵심이다. 개봉한 지 벌써 20년이 된 작품이지만, 그 안에는 시간과 공간을 초월하는 진리가 담겨 있다.

서문
등장인물 소개

제1장. 영혼의 세계로 입성
성장의 입문의식
시험을 치러야 하는 이유
수호신 (문지기)
제2장. 유혹
돼지로 변한 치히로의 부모
아스트랄계
제3장. 치히로의 첫 번째 스승, 하쿠
다이몬
숨을 쉰다는 것
제4장. 치히로의 두 번째 스승, 가마지
치히로의 추락
시작하는 것과 끝까지 가는 것
지옥을 탈출하지 못하는 하급 영혼들
가마지의 합격 선언
제5장. 치히로의 세 번째 스승, 유바바
의식의 상승
유바바의 면접
온천장 입사와 정체성의 상실
달라진 하쿠의 태도, 그리고 인사발령
제6장. 첫 번째 시험 (중간고사)
돼지로 변한 부모와의 재회
이름을 되찾은 치히로
세상에서 가장 어려운 일
오물 정령
제7장. 가오나시
온천장 환경에 오염되는 가오나시
사랑의 힘
제8장. 하쿠 구출 작전
유바바에게 버림받는 하쿠
성장이 정체된 유바바의 아기
하쿠의 운명은?
제9장. 치히로의 네 번째 스승, 제니바
제니바의 교통정리
하쿠의 부활
제10장. 도장 원정대
황금률과 인과관계의 법칙
가오나시의 구원
중도(中道)를 달리는 기차를 타고 제니바의 집으로
제11장. 아늑한 제니바의 집
길, 진리, 생명
도장의 위력
동료애
제12장. 마지막 시험 (기말고사)
이름을 되찾은 하쿠
최후의 시험
다시 ‘현실’로?

맺음말
주석