그들을 불러내어 역사 앞에 다시 세우다
조선을 움직인 23인의 사후 기록과 조선왕조실록에 숨겨진 그들의 진실

정확한 역사 기록인 〈조선왕조실록〉에 수록된 ‘졸기’를 바탕으로 집필된 책이다. 졸기는 한 인물이 사망했을 때 사관史官이 그에 대해 인적 사항, 출생과 죽음의 과정, 성장 과정, 학문의 정도, 벼슬살이의 과정, 인물의 됨됨이, 평생의 업적, 저서, 후손 등을 소상히 밝힌 기록물이다. 오늘날의 〈추모록〉이라 할 수 있다.

실록에 오른 기록인 만큼 역사적으로 중요하고 대부분 높은 벼슬을 한 관리, 문인, 무인, 학자 등이다. 〈조선왕조실록〉은 태조부터 철종에 이르기까지의 유명인사 2,125명에 대한 졸기를 수록하고 있으며, 해당 인사에 대한 출생에서부터 죽음에 이르기까지 전반적인 내용을 기술하고 있다. 이 2,125명 중 우리에게 널리 알려져 있고 조선 역사에 있어 중요한 역할을 한 23인을 선정해 각 인물에 대한 사실을 추적해 우리가 알고 있는 것과 잘못 알고 있는 것을 모두 파헤쳤다.

이를 위해 〈조선왕조실록〉에 기록된 해당 인사의 졸기를 원문 국역(국사편찬위원회 번역)으로 서두에 배치하고 그 다음에 졸기에 나타난 내용을 실록의 기록에서 구체적으로 검색하여 기술했다. 가급적 그 인물의 업적과 과오 그리고 사건에 대해 저자의 주관적인 입장을 개진하지 않으려 노력했으며, 따라서 실록에 나타난 기록에 의거해 객관적 사실 전달에 주력하고자 했다. 졸기와 탄핵 상소문을 바탕으로 한 인물에 대한 삶을 조명하고, 역사적 사실을 밝히며, 그것을 통해 올바른 평가를 할 수 있도록 엮었다. 이 책에 실린 인물들은 고려 말의 이색에서부터 성리학의 거두 이황에 이르기까지 시대적으로 중요한 문신, 학자, 선비 등을 소개했다. 이를 통해 조선의 성립 과정과 역사 흐름을 파악할 수 있다.

이 색 "독살인가, 자연사인가"
길 재 "충신은 두 임금을 섬기지 아니한다"
정도전 "아득한 세월 한 그루의 소나무"
조 준 "도량이 너그럽고 넓다 하였으나"
황 희 "청빈하지 않았으나 청렴하였다"
맹사성 "조선조 청백리의 최으뜸"
이언적 "동방에서 자못 비견할 사람이 드물었다"
김상헌 "동방에 오직 김상헌 한 사람이 있을 뿐"
성삼문 "일평생 먹은 마음 변할 줄이 있으랴"
신숙주 "그래도 공이 과를 덮는다"
한명회 "말단 궁지기에서 영의정까지"
변계량 "살기를 탐하고 죽기를 두려워하며"
이순지 "그의 딸이 사노와 간통하고"
홍윤성 "그 주인의 그 종 - 노복은 세도를 믿고"
임숭재 "마누라까지 왕에게 바친 희대의 간신"
이이첨 "사람됨이 간교하고 독살스러워서"
윤원형 "흉악한 죄는 머리털을 뽑아 헤아린다 해도"
정 철 "조선 가사문학의 최고봉"
허 균 "훗날 반드시 이론이 있을 것"
김만중 "한글로 쓴 문학이라야 진정한 국문학"
강희안 "시, 그림, 글에 뛰어난 조선의 3절"
이 황 "도산 달밤에 핀 매화"
김종직 "글 하나 때문에 두 번을 죽다"