에로티시즘과 인간의 본성, 심리를 사실적으로 묘사한 소설이자
암울한 사회상이 고스란히 반영된 리얼리즘 소설

《금병매》는 《수호지》에 등장하는 무송의 이야기에서 소재를 따와 100편의 소설로 발전한 작품으로, 노골적인 성 묘사로 인해 그 음란성이 비판을 받아 오랜 세월 금서 또는 음란서로 낙인 찍혀 왔지만 책이 쓰인 명대의 시대상이 고스란히 반영되어 있다는 점에서 작품성을 인정받고 있다.

이 소설의 제목은 주인공 서문경의 첩 반금련, 이병아, 그리고 반금련의 시녀인 춘매의 이름에서 한 글자씩 따왔다는 설과 각각이 돈과 술병, 여자를 뜻한다는 설이 있다.
《금병매》는 크게 서문경이 살아 활동하던 시기와 서문경이 죽고 난 후로 나눌 수 있으며, 서문경의 문란한 성생활 외에도 고리대금과 같은 악질적인 방법으로 재산을 불리고 매관매직을 하는 등 당시 온갖 계층의 추악한 세태에 대한 꾸밈없는 서술과 인간의 음욕과 질투 등 인간 심리를 사실적으로 묘사해 독자의 시선을 끈다.

책을 읽어 보지도 않고 음란소설로 폄하하기보다는 이 책이 어떻게 중국의 4대 기서 중에 하나로 자리매김할 수 있었는지 직접 확인할 것을 권한다. 《금병매》를 음란소설로 볼 것인지, 당시 사회상을 고발한 리얼리즘 소설로 볼 것인지는 독자의 판단에 달렸다.

호랑이를 때려잡은 무송武松
시동생 무송을 꼬드기는 반금련
계집 후리는 다섯 가지 조건
간부姦夫 서문경과 요부妖婦 반금련
원한도 풀지 못하고 귀양 가는 무송
반금련은 금동을 탐하고, 서문경은 이병아를 취하다
장죽산을 신랑으로 맞이한 이병아
관상학으로 본 서문경 가족
아들 얻고 벼슬하는 서문경
유부녀 왕육아王肉兒를 후리는 서문경
비방秘方의 약을 얻은 서문경
진경제와 놀아나는 반금련, 채태사의 양아들이 된 서문경
관가官哥를 잃은 이병아도 화병으로……
밤마다 불태우는 서문경의 정염情炎
서문경을 쓰러뜨린 반금련의 색정色情
서문경은 죽고 효가孝哥를 얻은 오월랑
뿔뿔이 흩어지는 서문대관집
쫓겨나는 진경제, 팔려가는 춘매와 반금련
형님의 원한을 갚은 무송
손설아는 춘매의 부엌데기로 맹옥루는 이아내에게……
목매는 서문대저, 알거지 된 진경제
손설아는 유곽으로, 춘매 집에 드는 진경제
옛사랑 나누는 진경제와 한애저
칼침 맞은 진경제, 복상사하는 춘매
효가는 부처 되어 떠나고, 월랑은 천수天壽를 누리다