이 이야기는 클론다이크로 가는 골드러쉬 행렬에 동참했던 작가의 경험을 토대로 쓰여진 것으로, 런던은 이 책의 자료를 수집하기 위해 1년 동안 유콘에서 살았다. 1903년 여름에 새터데이 이브닝 포스트(Saturday Evening Post)에 연재되고 한 달 후에 책으로 출간되었다. 이 소설의 큰 인기로 잭 런던은 유명해졌으며, 1908년 초에 이 이야기는 영화로 각색되었고 이후 여러 차례 더 영화화되었다.
1890년대 클론다이크 골드러시 시대의 유콘에는 썰매개의 수요가 높았다. 벅은 햇살이 내리쬐는 캘리포니아 산타클라라 계곡에 있는 밀러 판사의 큰 집에서 사람들의 귀여움을 한몸에 받으면서 자랐다. 그러던 중에 벅은 개 도둑들에게 팔려간다. 벅은 매서운 추위, 사나운 썰매개, 그리고 썰매개를 모는 사람들 사이에서 문명의 껍질을 벗고 자신도 모르게 자신의 먼 조상인 늑대의 본성을 되찾으며 점차 야생의 개로 돌아가고 무리에서 우두머리로 우뚝 선다.

Chapter I. 원시시대로
Chapter II. 몽둥이와 송곳니의 법칙
Chapter III. 지배적인 원시적 야수성
Chapter IV. 지배자로 등극하다
Chapter V. 썰매를 끌고 길을 달리는 고생
Chapter VI. 사랑하는 사람을 위해서
Chapter VII. 외치는 소리