이 책은 『춘향전』, 『심청전』, 『흥부전』, 『홍길동전』 등 한국인이라면 누구나 알고 있는 고전 소설을 통해 조선시대 사람들의 삶과 역사를 들여다본 역사 교양서이다. '조선시대 사람들은 과연 소설처럼 살았을까?'라는 호기심 어린 궁금증을 토대로 고전 소설 속에서 역사의 한 단면을 조심스레 끄집어 내 살아 있는 역사 이야기로 재구성하였으며, 소설 읽는 재미와 역사를 배우는 즐거움을 함께 선사한다.

임진록, 계축일기, 인현왕후전, 한중록, 박씨전 등을 통해서는 정치사를, 설공찬전과 전우치전을 통해서는 사상사를, 허생전에서는 경제사를, 홍길동전, 춘향전, 옹고집전, 배비장전, 은애전을 통해서는 사회와 문화사를, 그리고 흥부전, 심청전, 장화홍련전 등을 통해서는 조선시대의 생활과 풍속의 역사를 새롭게 조명하였다. 풍속화와 문헌 등 관련 사료를 충실히 제시하면서 조선시대 사회와 문화를 생생한 무늬로 되살려내어 고전 소설만큼이나 다양하고 재미난 역사 여행으로 독자들을 초대한다.

이번 개정증보판에는 기존의 16편에 『금오신화』, 『사씨남정기』, 『홍경래전』, 『채봉감별곡』 등 네 편의 작품을 추가(개정증보판)하여 조선시대의 사회와 생활상을 좀 더 다양하고 면밀하게 파악할 수 있다. 또한 젊은 세대와 청소년의 취향에 맞추어 가로 판형을 늘리고 책 전체를 컬러로 전면 개정하고 기존의 두 배가 넘는 110여 장의 컬러 도판을 활용하여 내용에 대한 이해도를 높이고 있다.

금오신화 ― 현실과 환상의 세계가 결합된 최초의 한문 소설

설공찬전 ― 금서가 된 조선시대판 귀신 이야기

전우치전 ― 소설로 다시 태어난 민중의 희망

임진록 ― 전쟁 영웅들의 무용담

홍길동전 ― 영웅 소설에 담긴 서얼들의 한풀이

계축일기 ― 광해군은 정말 패륜아인가?

박씨전 ― 병자호란의 치욕과 여걸의 탄생

사씨남정기 ― 가정 소설의 형식을 취한 정치 풍자 소설

장화홍련전 ― 실화를 바탕으로 한 계모 소설

인현왕후전 ― 두 여인의 치마폭에 가려진 정치사

한중록 ― 사도 세자에 관한 진실 혹은 거짓말‘

춘향전 ― 춘향전 속의 역사, 역사 속의 춘향전

옹고집전 ― 불교 배척론자 옹고집의 개과천선기다.

허생전 ― 허생의 삶에 투영된 박지원의 꿈

은애전 ― 국왕 정조, 1급 살인범을 석방하다

홍경래전 ― 생생한 민중 항쟁사

배비장전 ― 배 비장, 절해고도 제주에서 혹독한 신고식을 치르다

흥부전 ― 해학으로 풀어 간 빈농과 부농의 갈등과 화해

채봉감별곡 ― 매관매직의 사회사

심청전 ― 조선시대 맹인들은 어떻게 살았을까?