자신의 정확한 이름도 모르는 아큐는 집도 없이 사당의 한구석에서 살아가는 날품팔이꾼이다. 마을 사람들은 아무도 그를 거들떠보지 않고, 아큐 또한 그들을 경멸한다. 아큐는 상대가 자기보다 약해 보이면 시비를 거는데, 오히려 자신이 당할 때가 많다. 그러면서도 아큐는 패배를 제 마음속의 승리로 돌려놓고는 만족해한다. 어느 날, 지나가던 여승을 놀리려고 볼을 꼬집었는데, 이상한 감정에 사로잡히고 만다. 나이 서른에 사랑을 느낀 아큐는 짜오 영감네 하녀에게 같이 살자고 요구했다가 얻어맞고 벌금을 물게 된다. 이 사건 이후, 날품팔이까지 끊긴 아큐는 성안으로 들어가고, 얼마 후 성에서 돌아온 아큐는 돈을 벌었다고 으스댄다. 그러나 그것이 도둑들과 어울려 얻은 것임이 드러나고 사람들은 또다시 좀도둑에 불과한 아큐를 멀리한다. 그러던 차에 아큐가 살던 웨이좡에 혁명의 바람이 불자 아큐는 자기도 혁명당원이 되기로 마음먹는다. 하지만 혁명은 그를 비껴가고 짜오 영감네 집이 약탈당하자 아큐는 폭도로 오인되어 처형되고야 만다.