미국의 언어학자 사무엘 하야카와는 저서 [생각과 행동 속의 언어]에서 언어의 함축적 의미와 관련하여 아름답고 듣기 좋은 말을 ‘가르랑말(purr words)’, 남의 인격을 무시하는 모욕적인 말이나 나쁜 말을 ‘으르렁말(snarI words)’ 구분했다. 가르랑말은 고양이가 기분 좋을 때 내는 소리이고 으르렁 말은 사나운 개가 이빨을 드러내며 위협하는 소리다.
사람을 병들게 하는 말 가운데 가장 직접적인 것이 으르렁 말이다. 당신은 누군가에게 ‘당신은 참 멋진 분이세요.’란 말을 들으면 자신도 모르게 몸에서 에너지가 솟아난다. 반대로 ‘이런 고약한 놈을 봤나.’ 같은 말을 들으면 분노가 치밀어 오른다. 그러므로 우리는 대화할 때 의식적으로 가르랑말을 씀으로써 편안한 소통의 장을 만들어야 한다. 마찬가지로 평소 자신의 말투에 으르렁 말이 섞여있지 않는지 되짚어 보고 주의해야 한다.

이 책은 말과 사람의 관계, 말의 중요성, 언어습관을 집중적으로 다룬다. 구체적으로는 욕설이나 독설, 험담, 아부, 거짓말처럼 삶을 파괴하는 그릇된 말이 실제적으로 우리에게 주는 해악이 무엇인지를 살펴보고, 칭찬이나 격려, 응원, 배려 등 자신과 공동체의 미래를 위해 지켜내고 다듬어야 할 아름다운 말의 효용을 구명하고 있다.
우리가 어떤 말을 하며 어떤 단어를 사용하느냐에 따라 인생을 건설적이고 희망적으로 만들 수 있고, 그 반대로 절망적으로 파괴적으로 만들 수 있다. 그런 점에서 우리가 선택한 말, 우리가 내뱉는 말이 바로 우리의 인생을 바꾸고 우리의 인생 그 자체가 된다.
좋은 화법이란 꾸밀 수 없는 말의 진정성을 깨닫고 스스로 말하는 방식을 고치는 것이다. 우리는 말의 부정적인 면을 버리고 긍정적인 면을 고양함으로써 삶을 기름지게 가꿀 수 있다.

머리말_지금 당신의 말이 위험하다
제1부_말의 민낯
나는 어떻게 말하는가?-가르랑말 으르렁말
입은 천 개의 칼을 지녔다-운명을 가르는 말
나의 말을 다스리자-기적을 일궈내는 말
내게 거짓말을 해봐-말과 행동의 이중성
제2부_욕설과 독설의 블랙홀
누워서 침 뱉지 말라-욕설의 부메랑 효과
차라리 그 입을 다물라-독설의 적과 흑
우선 바른말을 하라-믿음과 용기의 시발점
입은 귀를 받들어야-달변은 경청의 집사
제3부_행동은 꾸밀 수 있어도 말은 꾸밀 수 없다
솔로몬의 입으로 말하라-칭찬과 아부 사이
습관적인 비판은 마약이다-논리의 오용과 남용
험담은 자신을 찌른다-무책임한 발언의 대가
눈짓 몸짓 다정해도 믿을 수 없어요-표현의 진정성
제4부_말이 바뀌면 사람이 바뀐다
긍정적으로 말하라-미래를 밝히는 등불
솔직하면 당당해진다-인간관계의 신작로
코끼리는 생각하지 마-토론과 논쟁의 차이
유머가 사람을 모은다-사회적인 말하기
제5부_세상에서 가장 아름다운 말
말은 신의 선물-무재칠시의 교훈
마법의 주문을 외워봐-자기암시의 힘
평화의 언어를 찾아서-연민의 대화
말이 세상을 바꾼다-세상에서 가장 아름다운 말