조선팔천이란 사노비, 광대, 기생, 백정, 공장, 무당, 승려, 상여꾼 등 조선시대 에 짐승만도 못한 취급을 받았던 여덟 부류의 천민들을 일컫는다. 이 책은 <조선왕조실록>을 비롯하여 각종 사서를 바탕으로 당시의 험난했던 시대상과 함께 그들이 감내해야 했던 지극한 고통과 사회적 역할을 추적했다.

평생 백성들에게 무시당하고 이용당하며 살았던 조선의 천민들. 하지만 그들은 현실에 굴하지 않고 끊임없이 권력과 제도에 저항하면서 유교 근본주의에 매몰되어 있던 조선을 변화시켜 새 시대를 열었다.
세종대 측우기, 해시계 등을 만들어 조선의 과학기술을 끌어올린 장영실, 임진왜란 당시 승군을 이끌고 구국전선에 나섰던 사명당, 학정을 일삼는 탐관오리를 응징했던 임꺽정,구한말 우리나라 최초의 서양 의사로 활약한 박서양, 허세로 가득한 양반계급을 조롱했던 재인 광대들, 성균관 노비 출신의 반촌 사람들이 모두 그들이다.

고매한 선비인 척했던 조선의 위정자들은 더불어 살아가야 할 겨레의 일부에게 노예의 굴레를 씌우고 그 신분을 유전시켰을 뿐만 아니라 짐승처럼 비정상적인 방법으로 증식하는 범죄를 저질렀다. 양반들로 통칭되는 그들은 의식주에 관련된 모든 노동뿐만 아니라 성욕을 만족시키는 도구로 천민들을 이용했다.
조선의 양반들이 소리 높여 동방예의지국을 떠벌일 수 있던 이면에는 팔천으로 대표되는 강고한 노예 제도가 있었기 때문이다. 약간의 과장을 더한다면 동아시아 제국 가운데 동족에 대한 신분 차별이 가장 심했던 나라가 조선이고 가장 비열한 방법으로 동족을 괴롭힌 나라가 조선이었다. 그러므로 조선은 일면 동방노예지국이기도 한 것이다.

프롤로그-인간의 조건
사노비
"왕후장상에 씨가 따로 있나?'-"당당했던 고려 노비
한번 노비는 영원한 노비-비참했던 조선 노비
노비도 노비 나름-공노비
짐승만도 못한 운명-사노비
노비들의 꿈-면천
도망친 노비를 잡아라-노비 추쇄
지렁이도 밟으면 꿈틀한다-노비들의 형벌과 저항
노비가 많아야 양반-노비 증식과 매매
내 자식은 살려줘야지-유희춘의 얼녀 면천기
기생
원화인가? 수척인가?-기생의 유래
창기, 비첩, 여류시인까지-두 얼굴의 기생문화
성 노예들의 영광과 좌절-약방 기생, 평양 기생
선녀인가? 매화인가?-기생의 이름
밤의 여인들-기생과 정치
기생들의 기둥서방-왈짜패
일패에서 유녀까지-기생의 신분
청사에 이름을 새긴 명기-황진이
백정
거란인가? 달단인가?-한반도에 갇힌 유목민족의 후예들
차라리 백정질이나 하자-조선의 1급 요시찰 대상
언저리도 안 되는 것들-극단적인 백정 차별
백정들의 피눈물을 씻어다오-형평 운동
민족의 사표로 남다-박성춘과 박서양의 해방일기
이색적인 한양 백정-반촌 사람들
광대
조선의 광대들-땅 재주에서 판소리까지
임금이 임금다워야지-왕의 남자 공길
신나게 한 판 놀아보세-조선의 재주꾼들
유랑 연예인의 시조-사당패
그래도 우리는 논다-남사당패
장인
조선의 기술 공무원-공장
자유를 대가로 차별을 얻다-관장에서 사장으로
백자의 신기원을 열다-분원 사기장
기술 분업의 집대성-조총장
조선 최고의 장인-장영실
무당
나라와 백성의 안녕을 빌다-토속 신앙 무속의 사제
천상에서 나락으로-유학자들의 미신 공세
음사의 주인공으로 낙인찍히다-무당의 음지와 양지
무당, 누구인가?-신과 인간의 메신저
병든 영혼을 씻어주마-굿의 종류
신과 소통하는 강신무-만신
굿을 예술로 승화시킨 세습무-단골
승려
나무아미타불 관세음보살-불교의 타락과 성리학의 약진
조선의 아침, 불교의 황혼-승려도첩제
조선에 불교는 필요없다-태종의 불교 탄압
누가 나의 외로움을 달래 주리오-세종의 불교 사랑
내 죄를 씻는 길은 불교뿐-세조의 불교 진흥
조선은 유교의 나라다- 《경국대전》의 덫
선의 뿌리를 지켜라-문정왕후와 보우대사의 불교 부흥
호국불교의 전통을 세우다-휴정과 유정의 승군 동원
승군에겐 밥도 주지 말라-멈추지 않는 불교 탄압
미륵불이여, 부디 현신하소서-끝없는 불교 능욕
문예 부흥이 승려 잡는다-종이 부역의 실상
19세기 종교 탄압의 와중에서-불교의 변화
상여꾼
상여꾼의 본적-향도계
민간 조직을 무너뜨려라-지배층의 꼼수, 향약
청산 가네 청산 가네-상여소리
망각의 강으로 인도하라-상여와 영여
이 집이 뉘 집 경사인고?-진도 다시래기
우리나라 상례의 변천사-초분에서 화장까지
우리도 노예였다
신량역천-천역의 세습
궁녀-구중궁궐의 파랑새들
에필로그-자유를 꿈꾼 사람들
참고문헌