근대적 의미의 국어 방언 연구의 역사도 이제 100년이라는 시간을 훌쩍 넘어서고 있다. 식민지시기에 이루어지긴 했으나, 국어 방언에 대한 조사 연구는 결국 20세기 들어 전국 각 지역의 방언 자료를 남겼고, 한국 언어지리학의 발판을 마련하기도 하였다. 광복 이후에는 서구의 다양한 언어 이론과 연구 방법론을 받아들여 각 지역의 방언 연구에 적절히 적용하여 적지 않은 성과를 거두어 왔음도 사실이다. 이를 바탕으로 개별 방언의 체계와 구조가 밝혀지고, 방언 분화와 방언 구획 등 방언학의 여러 분야를 발전시켜 왔음은 우리가 익히 알고 있는 바이다.
이 과정에서 제주 방언 연구가 크나큰 역할을 해 왔음 또한 부인할 수 없다. 식민지시기에 오구라 신페이가 중심이 되어 행해진 자료 조사 및 연구에 제주 방언이 크나 큰 위상을 가지고 있었음은 물론이고, 해방 이후에도 석주명의 「제주도 방언집」(1947)을 비롯하여 박용후의 「제주방언연구(자료편)」(1960/1988)와 현평효의 「제주도방언연구(자료편)」(1962/1985) 등 많은 자료집들이 출간되었다. 그리고 이런 자료 정리와 더불어 다양한 관점에서 이론적 접근이 시도되어, 그야말로 한때는 제주 방언 연구가 한국의 방언 연구를 이끌었다고 해도 과언이 아닐 정도로 적지 않은 업적을 축적하기도 했었다.
그러나 근자에 들어 우리들은 이런 풍성한 연구 결과 앞에서 한편으로 위기감을 느낀다. 더 이상 의미 있는 자료의 축적이 불가능한 시대가 도래 했으며, 기존 선학들의 연구 업적을 이으며 새 시대를 개척해 나갈 신진 세대 학자들의 부상도 그리 뚜렷하지 않다.
이에 제주 방언의 구심력이라는 취지로 제주 방언 연구의 어제와 오늘을 검토하고, 제주 방언의 원심력이라는 취지로 일반 언어학을 기반으로 한 방언 연구의 현황을 다각적으로 검토해 보고자 한다. 이를 통해 제주 방언 연구의 현재 지형도가 그려지고, 이를 바탕으로 제주 방언 연구가 미래로 나아갈 수 있는 계기가 마련되기를 기대한다. 이에 덧붙여 다른 지역 방언 연구나 인접 학문 분야에도 무언가의 울림이 전해지기를 고대해 본다.