성서는 시공간을 초월하여 세계에서 가장 많이 읽히고 봉독한 책으로, 인간사에 거대한 영향력을 끼쳤다. 신앙의 고백인 동시에 유대 민족의 역사, 법률, 시, 철학이 담겨 있는 성서는 위대한 극작가인 윌리엄 셰익스피어의 문학에도 영감을 불어넣었다. 성서와 고전을 통해 읽기와 쓰기를 배운 것으로 알려진 셰익스피어에게 성서는 종교적 발상의 원천이 되었다. 이에 더해 타고난 언어 구사력과 무대 예술에 대한 섬세한 감각, 인간에 대한 심오한 통찰력, 그리고 뛰어난 연극적 상상력은 수많은 관객과 독자들을 매료해왔다. 이러한 셰익스피어의 문학을 깊게 이해하기 위해서는 성서에 대한 이해와 그 상호 연관성을 파악하는 일이 필수적이다.

셰익스피어 연구자인 이태주 교수는 4대 비극 중 하나인 <리어 왕>을 중심으로, 셰익스피어 희곡에 담긴 성서적 요소와 그 상호 연관성을 『셰익스피어와 성서』에서 고찰했다. 이 책은 셰익스피어가 활동했던 엘리자베스 시대의 역사 흐름에 따른 문화예술의 발전 모습, 정치·종교적 양상을 살펴보았다. 셰익스피어 연구자인 헤르만 울리치, 브래들리, 리처드 슈얼 등의 비평을 통해 <리어 왕> 텍스트에 대한 분석과 해석을 시도하였다.

비극 <리어 왕>은 선한 집단이 악의 집단에 의해 파멸되고, 동시에 악의 집단도 내부의 갈등과 분열로 자멸하는 인간 종말의 사건을 다루고 있다. 폭풍우가 몰아치는 황야를 헤매면서 불효한 두 딸을 저주하던 광증의 리어는 시련을 겪으면서 신에게 항의하고 호소하면서 구제의 손길을 내민다. 삶과 죽음 그리고 인간의 운명과 신에 관한 문제를 파헤치며 인간의 보편적인 문제를 탐구한 셰익스피어의 문학은, 오늘날에도 우리의 자화상이 되어준다