미국이 1783년 영국으로부터 정치적으로 독립하고 오십여 년이 지난 후 유럽으로부터 정신적 독립을 주장하던 19세기에 글을 발표한 작가들의 작품에 관한 책이다. 호손의 장편소설 네 편과 멜빌의 <사기꾼>, 리파드의 <퀘이커 시티>에 관한 글을 모았다. 언뜻 보기에 공통점이 있을 것 같지 않은 이들의 작품은, 밑바닥에 미국이 건국 이념에 어울리는 나라인지 논의하며 그들이 꿈꾸던 사회에서 점점 벗어나 타락하는 당시 미국 상황을 다룬다는 점에서 연결된다.