“초서는 역사상 가장 위대한 서양 작가 중 한 명이다.”
- 해럴드 블룸

중세 사회의 축약도라 불리는 대작 『캔터베리 이야기』가 [을유세계문학] 119·120번째 작품으로 소개된다. 이 작품은 영국 사회 각계각층 인물의 이야기를 고르게 보여 주면서, 귀족 문학 중심의 중세의 관습에서 벗어나 통속적인 이야기를 과감히 배치하여 중세 문학의 한계를 뛰어넘는 놀랍도록 현대적인 작품이라 평가받고 있다. 이번에 출간되는 『캔터베리 이야기』는 중세 영문학과 제프리 초서 연구의 권위자 최예정 교수가 번역을 맡고, 『리버사이드 초서』 판본을 국내 최초로 원전으로 삼아 원문의 운문체를 세심하게 되살린 완역본이다.

중세 영어를 문학의 언어로 격상시키며 영문학의 개척자로 평가받는 제프리 초서는 1340~1343년경 영국 런던에서 포도주 상인의 아들로 태어났다. 백년전쟁 때 에드워드 3세의 군대에 참여했다가 프랑스의 랭스 전투에서 포로로 잡혔으나 에드워드 3세가 그의 몸값을 지불하여 풀려났다. 이 기간 중에 프랑스와 영국을 오가는 사신 역할을 담당했으며, 그 후에는 프랑스뿐 아니라 스페인, 이탈리아 등 다른 국가에도 외교 사신으로 방문했다. 이러한 외국 여행을 통해 당대 프랑스 궁정에서 이름을 날리던 시인과 교분을 쌓고, 프랑스어로 쓰인 베스트셀러 『장미의 로맨스』를 영어로 번역하기도 했다. 또 이탈리아에서는 당대의 가장 선진 학자이자 문인이었던 페트라르카와 보카치오의 작품들을 접했다. 에드워드 3세 때 궁에서 여러 임무를 담당하는 왕의 향사로 임명된 이후 리처드 2세와 헨리 4세 치하에서 군인, 외교 사절, 세관 감사관, 왕실 공사 감독, 의회 의원, 부삼림 감독관 등 여러 공직을 거쳤다. 이처럼 다양한 경력에서 얻은 경험을 바탕으로 유럽 대륙의 문학 전통을 영국의 것으로 흡수하며 영문학의 새로운 시대를 견인하는 자양분으로 삼았다.

주요 작품으로는 시 「공작 부인의 책」을 비롯하여, 『아넬리다와 아르시테』, 『명성의 집』, 『새들의 의회』, 『트로일러스와 크리세이드』, 『훌륭한 부인전』, 『캔터베리 이야기』 등이 있으며, 중세 시대에 가장 많이 읽힌 보에티우스의 『철학의 위안』을 번역했다. 대표작 『캔터베리 이야기』는 중세 영국 사회의 삶의 양식과 당대 시대상을 심층적으로 보여 주며 ‘영어로 쓰인 중세 문학의 정수’라 평가받고 있다.

전체 서문
제1장 기사 이야기/방앗간 주인 이야기/장원 감독관 이야기/요리사 이야기
제2장 법정 변호사 이야기
제3장 바쓰에서 온 부인의 프롤로그/수사 이야기/법정 소환인의 이야기
제4장 대학생 이야기/상인 이야기
제5장 수습 기사 이야기/시골 유지 이야기