‘적과 흑’을 대할 때 일반 독자들의 첫째 의문은 상징성을 띤 것으로 보이는 소설의 제목이 무엇을 의미하느냐 하는 것이다. 작품 제목에 관하여 작가 자신은 아무런 언급이 없기 때문에 1세기 이상의 세월에 걸쳐 많은 평자들이 갖가지 해석을 내놓은 바 있다. 여러 해석이 각각 하나의 주장일 뿐이지 확증을 가진 정설일 수는 없으므로, 이 문제에 관해서는 몇 가지 해석을 소개할 필요가 있겠다. 스탕달의 가까운 친구였던 로맹 콜롱에 의하면 ‘적과 흑’이란 제목은 갑작스럽게 우연히 떠오른 영감에 기인한 것으로 색깔 명칭을 자주 사용한 당시의 유행을 따른 것이라고 한다.

이 책을 읽는 분에게, 제1장 소도시, 제2장 시장, 제3장 가난한 사람들의 행복, 제4장 아버지와 아들, 제5장 협상, 제6장 권태, 제7장 선택 친화력, 제8장 작은 사건들, 제9장 전원의 하루 저녁, 제10장 마음은 드높고 신세는 처량하고, 제11장 하루 저녁, 제12장 여행, 제13장 속이 비치는 양말, 제14장 영국제 가위, 제15장 닭 울음소리, 제16장 그 다음날, 제17장 제1부시장, 제18장 국왕의 베리에르 행차, 제19장 생각은 괴로움을 낳고, 제20장 익명의 편지, 제21장 주인과의 대화, 제22장 1830년의 행동방식, 제23장 관리의 슬픔, 제24장 현청 소재지, 제25장 신학교