우리들이 재배하고 있는 곡식이나 채소 또는 과수 등의 작물이 자라는 바탕은 주로 흙이며 흙에 뿌리를 뻗어내려 작물이 필요한 양분을 빨아들여 자라나고 열매를 맺는 것이다. 흙 속에 지니고 있는 양분은 오랜 세월을 두고 여러 가지 작물들을 가꾸어 오는 동안 본래 지니고 있던 양분은 작물이 이용했거나 또는 빗물에 씻겨 내려가고 있는 것이다. 따라서 토양으로부터 작물이 자라는데 필요한 양분을 사람의 힘으로 만들어 주지 않으면 작물의 성장은 물론 열매, 잎 또는 줄기 등을 바라는 만큼 얻을 수가 없다. 그래서 이들 작물로부터 보다 많은 수익을 얻고 아울러 지력을 높여주기 위해 우리들은 비료라는 물질을 주게 되는 것이다.