<초기 증기항해의 역사>는 풀턴의 최초 증기선부터 1903년까지 초기의 증기 항해의 역사를 주로 당시의 언론보도를 중심으로 상세하게 기술한다. 여기에는 패트릭 밀러처럼 많은 재산을 증기선 실험을 위해 쓰고 가난하게 죽은 선구자와 많은 승객을 싣고 아무런 흔적도 없이 사라진 배로부터 증기선을 훔쳐서 팔아먹으려다 적발된 사건까지 어둡고 암울한 이야기도 펼쳐진다. 영국인은 실패의 기억에 굴하지 않고 다시 증기선을 건조하고 증기엔진과 증기선 조선 기술이 발달함에 따라 점점 노선을 확장시켰다.
바람이 너무 강하게 역풍이거나 아예 없을 때에는 움직이지 못하는 범선보다 증기선의 이점은 뚜렸했다. 그러나 범선 운영자들의 반대가 심했고, 초기 증기선의 역사는 수시로 일어나는 해난사고와 함께 했다. 심지어 어떤 회사는 증기선의 난파로 인한 비용을 감당하지 못하고 문을 닫아야 하는 경우도 있었다.
그런데도 선구자들은 새로운 항해를 제안했고, 새로운 기계를 제안했으며, 영국인들은 과감히 거기에 투자했다. 1807년 미국에서 풀턴이 클레몬트호를 제작한 이후 1812년 카밋호가 영국의 클라이드강에 등장했고, 영국은 사업가들의 경쟁적이고 과감한 투자로 기하급수적인 성장을 이루며 전 세계의 증기선 노선을 장악했다.
증기항해의 초기 역사는 인류 역사의 어느 장면보다도 역동적이고 자고 나면 더 크고 더 빠른 증기선이 등장하는 비약적인 발전을 보여주었다.
이 책은 이제 막 선진국의 반열에 명함을 내민 대한민국의 젊은이들에게 진취적이고 도전적이며 불굴의 용기로 새로운 미래를 개척해 나가는데 좋은 사례와 교본이 될 것이라고 믿는다.