이 책은 저자가 1980년대 민주화 전환기에 중민이론을 주창하면서 여러 언론에 기고한 사회?정치 칼럼들을 모은 것이다. ‘타는 목마름으로’, ‘4?19와 부활절’, ‘개혁이냐 혁명이냐’, ‘광주사태는 진상부터 규명해야’, ‘대구택시사건과 집단행동의 사회학’ 등은 당시 양극대립의 상황을 규정했던 군부 권위주의 강경세력과 젊은 지식인들의 급진 혁명노선을 다 같이 일관되게 비판한 특징이 있다. 또한 한국이 걸어가야 할 중도 개혁의 길을 진단하고 처방했던 글로서 공론 형성에 많은 영향을 미쳤다. 이런 과감한 논쟁과 참여적 실천을 통해 저자는 민주화 이행기의 혼란을 해명하고 발전 경로와 주체를 정확히 진단했다는 평가를 얻었다.
저자는 무엇보다 새 시대를 향한 변혁의 주체를 사회구조의 흐름 안에서 찾아야 한다고 주장했다. 특히 민중적 정체성이 뚜렷한 중산층(中民)의 향배와 역할에 대해 깊은 관심을 표명했다. 여기서 ‘중민(中民)’은 문자 그대로 민중의 중심이다. 이들은 깨어있는 의식으로 개혁을 요구한다. 이들은 상당히 독특한 문화와 감수성으로 실천적 잠재력을 키워가고 있다. 또 상류층에 야합하기보다는 노동자, 농민, 빈민 등에 대해 연대감을 갖는다. 이 책에 실린 글들은 이런 ‘중민’의 시각에서 나온 현실진단이자 처방이라고 할 수 있다.
이 책에 수록된 1980년대의 체험은 단순한 과거의 기록이 아니라 현재로 이어지고 미래로 가는 이정표의 역할을 수행할 수 있다. 왜냐하면 양극대립의 양상이 80년대보다 오늘날 훨씬 더 심화되고 있기 때문이다. 특히 정치 분야의 적대적 공존은 더욱 교묘하고 체계적이다. 이런 상황에서 우리에게 어떤 가능성이 있는가? 이 책은 해결의 열쇠가 시민사회에 넓게 형성된 중민의 정치적 도덕적 능력과 잠재력을 새로운 발전의 에너지로 삼는 명실상부한 중도개혁의 체제혁신에 있음을 보여준다.