2016년 노벨 화학상 수상자의 세렌디피티!
“화학이란 우주의 법칙과 삶의 규칙 사이에 다리를 놓는 과학이다!”―장마리 렌

화학은 무기력한 자연과 살아 숨 쉬는 자연 사이의 가교다. 분자를 서로 연결하고 사람들을 하나로 묶는 연결 고리의 과학이다. 한 줌의 불활성 원자에 생명을 불어넣을 수 있는 신비로운 기술이다.

이 책은 2016년 노벨 화학상을 수상한 프랑스의 장피에르 소바주의 연구 인생을 담고 있다. 머리말 격인 “생기 넘치는 운명”은 2016년 노벨상을 받은 이후 쏟아지는 인터뷰 요청에 대한 이야기로 시작한다. 그 많은 인터뷰를 거절하지 않은 이유를 그는 다음과 같이 설명한다.

“무엇보다 예의상 그랬고, 그다음으로 화학을 기껏해야 고등학교 시절의 나쁜 기억으로, 최악의 경우 죽도록 싫은 과학으로 여기는 일반 대중에게 미디어를 통해 친근하게 다가가기를 바랐기 때문이다. 나는 우리 시대 대부분의 사람이 ‘화학’이라는 단어에 대해 가지고 있는 고정관념, 불신, 더 나아가 철저한 무관심을 모르지 않는다. 당시 나에게 건네진 마이크가 과학자에 대한 상투적인 이미지, 예를 들면 새로 조제한 약제가 담긴 시험관을 확대경으로 살펴보는 수염 덥수룩한 연금술사나 담배를 입에 물고 이전보다 독성이 더 강한 살충제 공식을 찾아내려는 교활한 기업가와 같은 이미지를 누그러뜨리는 데 일조했다면, 나는 이것이 내게 부여된 명예에 걸맞은 의무라고 생각했다.”

아마 우리에게도 ‘화학’이란 저런 과학일 것이다. 그러나 그것이 우리의 잘못만은 아니라고 지적한다. 즉 “그러나 이러한 왜곡된 이미지는 항상 대중에게서 나오는 것이 아니라 때로 언론인에게서 나온다.” 그러면서 기초 과학 중 가장 사랑받지 못하는 이유를 화학이 가장 오해를 많이 받기 때문이라고 말한다.

이 책에는 소바주 교수팀이 이른 성취와 그가 45년 동안 연구자로서 자연에서 배운 모든 것이 담겨 있다. 또한 화학자로 최고의 영예인 노벨상을 수상하기까지 열정 가득하고 흥미로운 탐구 일대기가 파노라마처럼 펼쳐진다. 누구나 쉽게 읽을 수 있는 이 책은 그야말로 삶에 대한 찬사이자 호기심에 대한 옹호이다.

1944년 프랑스 파리에서 태어나 1971년 루이 파스퇴르 대학교(2009년 스트라스부르 대학교로 통합)에서 장마리 렌(1987년 노벨 화학상 수상)을 지도교수로 박사 학위를 취득했다. 박사 과정을 이수하면서 크립탠드 리간드(cryptand ligand)를 처음으로 합성하는 데 기여했다. 박사 학위 취득 후 루이 파스퇴르 대학교 연구원이자 프랑스 국립과학연구소(Centre National de la Recherche Scientifique, CNRS) 연구원이 되었으며, 1973~1974년 영국 옥스퍼드 대학교에서 박사후 과정을 마쳤다. 1979년 CNRS의 수석연구원, 1981년에는 루이 파스퇴르 대학교 정교수가 되었다. 이후 2009~2014년 CNRS 명예 수석연구원을 지냈으며, 2009년부터 스트라스부르 대학교 명예교수로 재직 중이다. 과학 아카데미 회원이기도 하다. 2016년 분자 기계를 개발하는 데 기여한 공로로 영국의 프레이저 스토더트, 네덜란드의 베르나르트 페링하와 함께 노벨 화학상을 공동 수상했다.