이하 후유는 류큐에서 태어나 전 생애를 통해 일본 제국주의를 경험한 오키나와학의 창시자다.이 책은 이하 후유의 오키나와학이 어떻게 역사화되었으며, 어떤 논리 구조 속에서 오키나와학이 형성되었는가 하는 것들을 면밀히 들여다본다. 오키나와의 특수성과 보편성 사이에서 끊임없이 고민하고 탐구했던 한 학자의 연구를, 어렵지 않은 내용으로 접할 수 있다.
언어·문학·역사·민속학 등을 종합한 오키나와 연구, 즉 ‘오키나와학’의 창시자이며, 계몽 활동을 편 사상가이기도 하다. 나하(那覇)의 니시무라(西村)에서 아버지 후사이(普濟)와 어머니 마쓰루(マツル)의 장남으로 태어났다. 이하 후유의 생애를 보면, 근대 오키나와가 격동의 시기를 맞이한 것과 중첩된다. 다시 말해서 이하 후유는 시대의 흐름과 연동하면서 자신의 학문과 사상을 ‘창출’했던 것이다.
1903년 고등학교를 졸업하고, 도쿄제국대학 문학과에 입학해 언어학 전공을 선택한다. 처음에는 역사학을 지망했지만, 언어학으로 방향을 돌린 것이다. 대학 동기로 하시모토 신키치(橋本進吉), 1년 후배로 긴다이치 교스케(金田一京助)가 있었다. 이 시기에 중학교 시절의 은사인 다지마 리사부로로부터 오모로(おもろ), 즉 아마미(奄美) 섬을 비롯해 오키나와 여러 섬에 전해지는 고가요(古歌謠)의 강의를 들었고, 류큐 연구 자료를 건네받았다고 한다. 그것이 인연이 되어 본격적으로 오키나와 연구에 몰입한다. 『고류큐』, 『고류큐의 정치』, 『류큐의 다섯 위인(琉球の五偉人)』, 『교정 오모로사우시』, 『오키나와고』 등의 저서를 남겼으며, 1947년 8월에 뇌출혈로 쓰러져, 히가 슌초(比嘉春潮)의 자택에서 신세를 지며 생애를 마감했다. 1973년 이하 후유의 업적을 기리고, 오키나와 연구를 진흥하기 위해 이하 후유 상(伊波普猷賞)이 만들어지기도 했다.
