이 책은 화동사범대학(華東師範大學)의 정강?유기 교수가 저술한 『書院與中國文化』(上海敎育出版社, 1992)의 한국어 번역본이다. 교육이 날로 발전하는 현재, 우리가 서원에 관심을 갖는 이유는 서원이 독특한 교육기구이자, 중국 전통사회 후기 교육의 발전에 매우 중요한 역할을 했기 때문이다. 더욱이 서원은 자유로운 수업, 스스로의 학습, 열린 교육, 학술연구 등 뚜렷한 동아시아의 특징을 지녔기 때문이다. 또한 서원은 중국 전통문화와 밀접한 관계를 가지고 있으며, 특히 그 형성과 발전 과정은 중국 전통사회 후기 문화의 특징을 잘 보여주고 있다. 서원은 중국 사학(私學)의 전통을 발전시켜 나갔는데, 그 과정에서 불교?도교 문화와 충돌하면서도 여러 문화들을 흡수?융합해 나가며 독자적인 문화를 형성해 나갔다. 이는 학술과 학파의 발전과 형성에 큰 영향을 끼쳤고, 문화의 전파도 촉진시켜 중국 전통문화의 발전에 커다란 공헌을 하였다. 이 모든 것들은 우리로 하여금 교육의 문화 기능 및 교육과 문화 발전의 관계 등 여러 가지 중요한 문제를 생각해보게 한다. 본서는 서원과 중국 문화와의 관계에 착안하여 중국 교육사 및 문화사의 연구 범위와 시야를 넓히는 것에 중점을 두고 저술되었다.