‘눈카마스(Nunca Mas)’는 ‘이제는 그만’이라는 의미의 스페인어로, 군사정권하에서 겪었던 참혹한 비극을 더 이상 되풀이할 수 없다는 남미인들의 절규와 새로운 시대를 열고자 하는 역사극복의 의지가 담겨 있는 말이다. 눈카마스를 이 책의 주제로 삼은 것은 비록 상황은 다르지만, 우리 역시 잘못된 과거를 바로잡고 진정한 개혁을 성공시켜야 한다는 점에서 유사한 과제를 안고 있다고 보기 때문이다. 그리고 이 책의 부제인 ‘세계의 눈으로 나라 기틀 바로잡기’, 즉 ‘세눈나기’는 눈카마스에 드러난 탈출에의 욕구, 질곡을 벗어나 이상적인 상태로 들어가고자 하는 열망을 담고 있다. 필자는 ‘세눈나기’가 ‘새눈 나기’의 효과를 가져올 것이라고 믿는다. 즉 우리가 거둔 발전의 성과 위에서 버릴 것은 버리고 넘어설 것은 넘어서면서 사물을 보는 새로운 시각, 새로운 싹, 새로운 가능성을 움트게 할 수 있다는 것이다. 따라서 눈카마스와 세눈나기는 동전의 양면과 같은 것으로 볼 수 있다.

이 책에서는 우리가 세계화의 시대에 살고 있다는 것을 전제로 하여 ‘세눈나기’의 관점에서 우리 자신을 살펴볼 필요가 있음을 강조한다. 또한 세계화의 진정한 의미는 세계열강의 장단에 맞추다가 우리의 정체성을 잃어버리는 것이 아니라 세계의 지성과 양식에 비추어 우리의 제도와 관행을 개혁하는 데 있다고 본다. 이를 위해, 첫째, 국가 정책의 기본 방향이 인간의 삶과 질을 중시하는 방향으로 근본적인 궤도 수정을 해야 하며, 둘째, 정치의 패러다임이 바뀌어야 하고, 셋째, ‘위험사회’의 관리 문제에 관심을 가져야 한다고 주장한다.
이 책은 이러한 주장들을 눈카마스, 세눈나기의 관점에서 다양한 쟁점들에 빗대어 개진하고 있다.
제1장 ‘새로운 출발의 조건’에서는 95년 6.27 지자제 선거 후 야당이 승리한 결과를 두고 평화적 정권교체의 가능성과 문제점을 짚어 본다. 제2장 ‘눈카마스: 중남미와 한국’은 93년 여름 필자가 최초로 중남미 국가들을 탐방했을 때, 그곳의 눈카마스에 대해 쓴 글들을 묶은 것이다. 이 탐방기들은 당시 동아일보에 6회에 걸쳐 연재되었다.
제3장 ‘세눈나기(1): 밖에서 본 한국’은 92년 필자가 미국 뉴욕 컬럼비아대학에서 강의하면서 나라 밖에서 우리 사회를 관찰하며 쓴 글들을 모은 것이다. 이 글들은 92년 1월부터 한국일보에 연재되었다. 제4장 ‘세눈나기(2): 안에서 본 한국’은 문민정부가 출범한 이후 94년 1월부터 경향신문에 연재했던 글들인데, 글에 따라 대폭 수정 보완한 것도 있다.
제5장 ‘세계지성의 탐방’은 93년과 94년 두 차례에 걸친 서구 탐방을 중심으로 하고 있다. 필자는 93년에 프랑스 외무성의 초청으로 파리에 2주간 머물면서 그곳의 기라성 같은 지식인들과 만남을 가졌으며, 그후 그 내용의 일부를 포스트모던 사회변동을 중심으로 하여 문화일보에 연재했었다. 94년에는 독일에서 열린 세계사회학대회와 세계정치학대회에 참여했고 미국 사회학회 등의 초청으로 4개의 큰 학술회의에 참석했는데, 이 참관기들을 조선일보에 연재했었다. 5장은 문화일보와 조선일보에 연재한 글들을 모아 구성했다.