샌프란시스코에서 광산 중개사로 일하는 스물일곱 살의 헨리 아담스는 주말에 돛단배를 타고 나갔다가 바다로 표류하지만, 구사일생으로 런던으로 향하는 배에 구조되어서 런던에 도착한다. 그때 매우 부유하고 괴팍한 형제는 정직하고 똑똑한 사내에게 백만 파운드짜리 지폐 한 장을 쥐여주고, 한 달 후에 그 돈을 그대로 가져다 달라고 요구하면 그가 살아남을지, 아니면 그렇지 못할지를 내기하고 있었다. 그들은 빈털터리가 되고 누더기를 입고 하루하루를 걱정하며 지내던 그를 발견하고 그에게 자신들의 한 달간의 내기의 대상이 되어 달라고 요구한다...