19세기 중반, 두 차례에 걸쳐 벌어진 아편전쟁은 영국이 대영제국 시절 저지른 폭거 중에서 가장 추악하며 명분 없고 부도덕한 전쟁이었다. 당시 영국은 인도에서 생산한 아편을 중국으로 밀수하여 막대한 이득을 취하다가 청나라 정부가 이를 제지하자 뻔뻔스럽게 총칼을 휘둘렀다.
1840년, 제1차 아편전쟁에서 승리한 영국은 불평등한 남경조약을 강요하여 중국 내 아편 규제를 무력화하고 통상을 대폭 확대했다. 그럼에도 불구하고 기대한 만큼의 결과를 얻지 못하자 1856년 애로우호 사건을 구실로 제2차 아편전쟁을 일으켰다.
이때 프랑스와 연합군을 결성한 영국은 파죽지세로 북경을 점령하고 원명원을 약탈하는 등 청나라를 궁지에 몰았다. 하지만 오래전에 이미 종이호랑이로 전락한 청나라는 위기를 극복하지 못하고 굴욕적인 조약을 통해 각종 이권을 침탈당했다.
아편전쟁의 결과 동아시아 권역에 청 제국의 방패막이가 사라지면서 서세동점의 격랑이 세차게 밀려들어왔다. 그때부터 조선, 일본, 베트남 등 동아시아 각국은 서방의 통상 강요와 파리외방선교회의 공격적인 포교에 의한 내우외환에 시달리게 되었다.

청나라는 아편전쟁의 패배로 인해 막대한 전쟁배상금을 지불하고 연안 도시의 강제 개항, 영국과 러시아에 각각 홍콩과 연해주를 할양하는 등 국가적 치욕을 맛보았다. 그와 함께 아편 중독자가 계속 늘어나면서 나라 전체가 아편굴이 되었다.
군벌의 난립과 중일전쟁, 국공내전으로 어지러웠던 20세기 초입까지도 중국은 아편 중독의 그늘에서 벗어나지 못했다. 이에 편승한 중국의 범죄조직 청방, 일본의 기업 미쓰이와 미쓰비시 등이 마약 판매를 통해 막대한 부를 축적했다.
1949년 중화인민공화국 수립 이후 강력한 마약 금지 정책을 펼치면서 이런 사태는 진정되기 시작했다. 정부는 1천만 명에 이르는 마약중독자들을 강제로 치료했고, 마약사범들을 무관용 원칙에 따라 엄격하게 처벌했다.
그로 인해 터전을 잃은 마약사범들은 중국 정부의 통제가 미치지 않는 중국-버마 국경지대, 소위 골든 트라이앵글 지역으로 근거지를 옮기고 그곳에서 양귀비를 재배하여 마약을 제조한 다음 동남아 각지에 공급했다. 이런 마약 재배지의 변화는 훗날 베트남전쟁에 참전한 수많은 미군을 마약중독자로 만들었고, 전후 미국이 전세계 마약의 최대수급처가 되는 결과로 이어졌다.