사회의 어려운 현실 속에서 살아가는 그리스도인들의 의식과 행동에 변화를 촉구하는 월터 라우셴부시의 명저로서 사회복음의 역사적 기원을 서술한 책이다. 구약성서의 예언자들의 정신의 맥을 잇는 예수 그리스도의 하나님 나라 비전과 그의 십자가 길의 발자취는 사회에 책임을 지고 정의와 사랑을 실천하며 불의와 거짓에 저항하는 삶을 잘 보여준다. 교회는 사회 속에 존재하며 사회와의 연관 속에서 책임을 지는 존재이다. 그리스도인다운 삶의 모습은 예언자의 정신을 따르며 예수의 하나님 나라 비전을 추구하는 것이다.

그는 20세기초의 사회복음주의 운동(Social Gospel Movement)에 신학적 기초를 마련한 미국의 대표적인 신학자이다. 1907년에 『기독교와 사회위기』(Christianity and the Social Crisis)를 발표했고, ‘사회복음’(social gospel)의 신학적 근거를 요구하는 사람들에 대한 응답으로 1917년에 『사회복음을 위한 신학』(A Theology for the Social Gospel)을 출간했다. 그의 논문 『예수의 사회 원리』(Social Principles of Jesus, 1918)에는 사회복음의 성서적 근거가 잘 제시되어 있으며, 이외에도 『사회체제의 기독교화』(Christianizing the Social Order, 1912)를 비롯한 다수의 저서가 있다.

1886년부터 뉴욕의 맨해튼의 우범 지구(Hell's Kitchen)에서 제2독일침례교회(The Second German Baptist Church)의 목사로 사역하면서 그는 자본주의 체제 아래서 가난과 질병과 폭력을 수반하는 산업주의의 위기를 깊이 인식했다. 그래서 『기독교와 사회위기』에서 종교생활과 사회생활을 분리시키는 것은 예수를 잘못 이해하는 것이라고 주장했고, 『사회복음을 위한 신학』에서는 제도적 죄의 본질을 다루면서 인간 사회의 영속적인 제도들을 통한 억압과 착취로부터 구제하는 것이 하나님의 뜻이라고 믿었다. 그는 1892년에 ‘하나님 나라 협회’(Brotherhood of the Kingdom)를 조직하여 하나님 나라의 이상을 실현하려는 노력을 기울이기도 했다. 그의 이러한 노력은 사회복음주의 운동의 흐름 속에서 지금까지 깊은 영향을 미치고 있다.