《홍길동전》을 지은 허균은 양반 출신이었지만 가난하고 힘없는 사람들에게 관심을 기울이며 애정을 보였다. 허균이 바라던 세상은 누구나 부족함이 없이 잘사는 세상, 양반과 상민, 적서의 차별이 없는 평등한 세상이었다.
이는 홍길동이 이상의 나라 율도국을 세우는 것으로 표출된다. 부정부패나 신분 차별이 없는 나라, 인재를 소중히 여기는 나라! 율도국은 고통받던 백성들이 간절히 원하는 이상의 땅이었다.
홍길동은 이처럼 차별과 억눌림 속에서 살아온 백성들의 소망이 만들어 낸 영웅이다. 홍길동은 자신의 한계를 극복하고 원하던 것을 모두 이루었다. 호부호형(呼父呼兄) 한을 풀었고, 당시 사회 제도 하에서는 꿈도 꿀 수 없었던 벼슬자리에 오르고, 마침내는 한 나라의 왕이 되기까지 한다.
조선의 엄격한 신분 제도 아래서는 입밖에도 낼 수 없었던 꿈을 홍길동은 백성을 대신해 이루어 낸다. 이로써 홍길동은 한계를 뛰어넘고자 하는 열망을 간직한 이들에게 용기를 주었다.
"세상에서 두려워할 것은 오로지 백성뿐이다. 백성은 물이나 불, 호랑이나 표범보다 훨씬 두려운 것인데 윗자리에 있는 자들은 백성을 업수이 여기면서 모질게 부려먹는다."
허균의 말이다. 《홍길동전》은 새로운 세상을 꿈꾸었던 작가 허균의 꿈과 이상이 반영된 작품이다. 광해군의 신임을 한몸에 받았으면서도 조선 사회의 병폐를 정면으로 비판했던 허균은 결국 처형을 당한다.
허균은 《홍길동전》을 한글로 지어 백성들에게 널리 읽혔다. 한글 소설 대부분이 지은이가 누구인지 밝혀지지 않은 데 반해 《홍길동전》만은 유일하게 지은이와 쓰여진 연대가 광해군 시대로 알려져 있다는 점도 의의가 크다.
《홍길동전》은 작품 경향, 사회의식, 역사의식에 있어서 「금오신화」에서 마련된 현실주의적 경향, 강렬한 사회 비판적 성격, 진보적인 역사의식을 이어받아, 서포 김만중이 지은 《구운몽》과 《사씨남정기》 등과 연암소설(燕巖小說)의 창작에 영향을 주었다. 서민들에게 널리 읽히고 입에서 입으로 전해지면서 후대 판소리계 소설 등의 작품으로 이어지는 징검다리 역할을 했다.