항생제가 거의 없던 개발 초기에야 위인전이 빛을 보지만, 종류가 급증한 시대에 접어들면 어느 슈퍼 히어로 한 명의 기적적인 활약이 아닌, 우리와 다름 없이 너무나 평범하지만 좀 더 끈기 있고 좀더 성실한 이름 모를 unsung hero들의 대 협동이 잔뜩 나온다. 그래서 오늘날에 가까울수록 위인전만큼의 임팩트를 받기가 어렵다. 그리고 주제는 분명히 ‘항생제’인 이상, ‘사람’이 아닌 ‘항생제’가 중심이 되어야 함을 잊고 있었음을 자각하게 되었다. 항생제의 열전이므로, 각 종류별로 항생제가 초기의 모습으로 시작해서 어떻게 단점을 보완하고 어떻게 힘을 더 기르게 되었는지를 집중적으로 다루는 것이 진정한 항생제의 역사라는 것. 그래서 이 ‘항생제 열전’은 항생제 개발에 매진한 위대한 선대 과학자들의 삶을 다루는 것이 아니고, 항생제 자체가 어떻게 진화해 왔는가에 초점을 더 맞추게 되었다. 그 결과, 소위 약리학적인 측면에서 구조-작용 관계(structure-activity relationship)의 개선 역사가 바로 이 책의 핵심을 이루고 있다. 다시 말해서 항생제 각각의 종류마다 ‘왜’ 이런 능력을 갖추게 되었는가를 시대 순서에 따른 변천사로 설명하는 것이 이 책의 뚜렷한 색깔이다.
- 머리말