치국안민을 실현하는 구체적인 방법론, 목민심서
시대상과 관료계급의 부패상을 비판, 정치개혁과 국민 경제의 향상 주장

목민을 하는 사람은 무엇보다도 자신의 인격과 교양을 가다듬어 예를 바탕으로 정사를 펴야 하며, 청렴과 공평무사를 늘 잊지 말아야 한다. 군자의 할 일은 절반은 수신이요 나머지는 목민인 것이다. 맹자는 현인정치를 강력히 주장했듯이 다산은 목민지도를 부르짖었다. 하지만 맹자나 다산은 모두 유학에 바탕을 두어 예를 근본으로 하고 있고 목민관은 백성을 예로써 제도하는 것이 으뜸의 정책이며, 법으로 다스림은 차선책인 것이다. 그러므로 예가 천리와 인정에 어긋남이 없이 정치적, 사회적 질서를 유지하게 하려는 교화주의가 다산의 기본 이념이다.