중성미자 천문학의 세계로!

중성미자는 물리학과 입자물리학에서 중요한 역할을 하는 미소한 질량을 가진 소량의 중성 입자이다. 미자란 특정한 전기적이거나 강한 상호작용을 하지 않는 입자로서, 주로 알 수 없는 양성 에너지, 중력, 약한 상호작용 등을 통해 작용한다. 중성미자의 존재는 천문학적 현상과 함께 처음으로 제기되었으며, 이들은 핵반응 등의 과정에서 생성되거나 태양과 같은 항성에서 방출될 수 있다. 또한, 매우 낮은 질량과 거의 상호작용하지 않는 특성으로 유명한데, 이는 우주의 많은 부분을 통과할 수 있다는 것을 의미한다.

중성미자 천문학은 지금까지의 전자기파에 의한 천체 물리학과 달리 천체 속을 투시하여 속에서 어떤 일이 일어나고 있는가를 조사하는 학문이다. 가령, 태양의 핵융합 반응에서 방출된 중성미자를 통해 그 과정을 유추하고, 초신성 폭발의 과정을 그때 방출된 대량의 중성미자를 통해 알아가는 식이다. 이 책은 중성미자 천체물리학이라는 새로운 기초과학 분야에 대해 쉽고 상세하게 설명한다. 중성미자 관측에 성공해 2002년 노벨 물리학상을 수상한 ‘고시바 마사토시’의 지식과 통찰을 담고 있다.

중성미자 천문학을 창시한 일본의 천체물리학자이다. 도쿄대학 물리학과를 졸업한 뒤 뉴욕의 로체스터대학교에서 물리학 박사 학위를 취득했다. ‘천체물리학 개척에 관한 공헌, 특히 우주 중성미자의 검출’에 대한 선구자적 공로를 인정받아 2002년 노벨 물리학상을 수상했다. 중성미자 관측 방법을 한 단계 높인 인물로 평가받는다.