위진(魏晉) 시대 명사들의 청담(淸談)의 산물로, 주로 문인 명사들의 언어 응대·일화·인물 품평 등을 주요 내용으로 하고 있다. 미색을 찾는 남편을 다스려내는 아내의 한마디, 무례한 자에 대처하는 이륙(육기와 육운)의 자세 등을 통해서 전하는 이야기는 시대를 초월한 세상사의 이치를 청간(淸簡)하게 드러낸다. ≪세설신어≫에도 많은 이야깃거리를 제공하였다.

동진의 문학가로 자(字)가 중정(仲靜)이며 태원(太原) 양곡(陽曲, 지금의 산시성 타이위안시 북쪽) 사람이다. 젊어서부터 재기(才氣)가 있었으며 영민함이 뛰어났다. 처음에 상서랑(尙書郞)에 임명되었다가 조정을 나와서 남강왕(南康王)의 상국(相國)이 되었다. 때마침 노순(盧循)의 반란을 만나 유랑 생활을 하다가 겨우 도성으로 돌아오자 유유(劉裕)가 그를 상국참군(相國參軍)으로 삼았다. 유유를 따라 북벌에 참여했으며, 유유의 상국종사중랑(相國從事中郞)에까지 이르렀다. 남풍후(南豊侯)에 봉해졌다가 죽었다.

모증과 하후태초가 자리를 함께하다
당시 사람들이 하후태초를 품평하다
허윤의 부인 1
허윤의 부인 2
손수의 처 괴씨가 투기하다
한수가 향을 훔치다
왕여남이 스스로 혼처를 구하다
왕동해가 처음 강남으로 건너가다
왕안기가 동해 태수가 되다
반안인과 하후담이 미려한 용모를 지니다
양준의 두 아들의 우열
왕혼의 부인 종씨가 웃으며 말하다
왕혼의 부인 종씨가 사윗감을 고르다
위개가 구경독에 죽다
왕무자가 손자형을 품평하다
왕이보가 돈을 ‘이 물건’이라 하다’
왕이보의 부인이 재물을 긁어모으다
두예가 연탑에 손님을 앉히다
육사형이 처음 낙양에 들어가다
육사형이 왕무자를 찾아가다
육사형과 육사룡의 우열
만분이 바람을 싫어하다
유도진이 노파에게 보답하다
부풍왕 사마준이 유도진을 대속시켜 주다
주후가 동생 주숙치를 전송하다
주백인이 환무륜을 평하다
왕돈이 모반하자 왕도가 죄를 청하다
치태위가 담론을 몹시 좋아하다
왕승상이 인색하다
왕승상이 스스로 세 현사를 존중하다
왕승상이 양주의 관청을 수리하다
왕승상이 세 현사를 평하다
환정위가 왕승상을 훔쳐보며 감탄하다
왕공이 애첩 뇌씨를 두다
유공의 명성과 지위가 점점 높아지다
왕승상은 영이 있기 전에는 일을 보지 않았다
사공이 동산에서 기녀들과 지내다
사태부가 왕자경을 평하다
치가빈과 유도계의 비교
사안석과 왕문도의 비교
하차도가 왕승상을 찾아가다
하충이 직언하다
하유도가 술을 마시다
유윤이 환온을 평하다
제갈망명의 얼굴에 서창이 생기다
왕우군이 유진장을 평하다
허시랑과 고사공이 밤에 왕승상의 집에 가서 놀다
왕준이 주부에게 말하다
회계왕은 아침노을이 떠오르는 것처럼 훤하다
간문제가 유중초의 시를 암송하다
간문제가 사안남을 평하다
무군장군이 하평숙과 혜숙야를 평하다
간문제가 불경에 대해 말하다
사람들이 회계왕을 멍청하다고 하다
사인조가 색다른 춤을 잘 추다
왕중조가 술기운이 오르자 일어나 춤을 추다
유진장은 내 자신보다 나를 더 잘 안다
왕 장사가 강씨 일족을 평하다
사진서가 상중에 주연을 즐기다
왕 장사가 주미를 돌리다가 탄식하다
범현평이 담론하다 지려고 하다
장빙은 말이 간결하면서도 뜻이 심원하다
허현도가 서주에서 강론하다
양국 양씨의 아들이 매우 총명하다
손안국과 은중군이 함께 담론하다
은호가 양주 자사가 되었을 때
은중군이 폐출당한 뒤에 간문제를 원망하다
유공이 도공을 찾아가다
환정위가 서녕을 칭찬하다
세간에서 유문강과 유치공을 칭찬하다
유도계가 세 사람을 평하다
필무세가 품은 생각을 말하다
환공이 저포 노름을 하다가 원언도에게 도움을 청하다
환대사마가 사공을 바라보며 감탄하다
온공이 위신을 매우 중시하다
손흥공이 조보좌를 평하다
조사소가 왕우군을 평하다
왕승상이 왕람전을 평하다
왕온이 일찍이 남은 쟁반의 식은 구운 고기를 먹다
은중감이 《도덕경》 읽기를 좋아하다
왕불대가 술에 감탄하다
사만이 왕염을 찾아가다
사철이 선비 군자들의 존중을 받다
부평초가 물에 의지하다

곽자 서

해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해