이 책은 『사십이장경(四十二章經)』을 역주한 책이다. 『사십이장경』은 후한(後漢, 25~220) 때 인도에서 중국으로 유입되어 최초로 한역(漢譯)한 불경으로, 가섭마등(迦葉摩騰)?축법란(竺法蘭) 등 두 사람이 칙명에 따라 낙양(洛陽)의 백마사(白馬寺)에서 한역했다고 한다. 『사십이장경』은 길고 어려운 불경의 말을 쉽게 전달하기 위한 것에 중점을 두고 있다. 벽자(僻字)나 난해자(難解字)가 없고, 불교의 요지를 42장에 걸쳐 알기 쉽게 비유를 들어 그 내용을 설명하고 있다. 처음 불경을 접하는 사람도 쉽게 읽고 이해할 수 있도록 초점이 맞춰져 있다. 말은 매우 간단하지만 뜻은 지극히 풍부하여 읽고 나면 불교의 대략적인 면을 느낄 수 있다. 불학(佛學) 입문의 경전으로, 불교를 처음 접하거나 불교 사상의 핵심을 파악하려고 하는 이에게 필독서라 할 수 있다.

서문
제1장 출가하여 도를 얻다
제2장 욕망을 줄여 만족함을 알다
제3장 열 가지 선업과 악업
제4장 죄업을 없애어 도과를 얻다
제5장 선의로 악의를 대하다
제6장 악업은 자신에게 돌아온다
제7장 어진 이를 해치면 자신에게 재앙이 닥친다?
제8장 줄어들지 않는 복
제9장 공덕을 헤아리다
제10장 다섯 가지 어려움
제11장 도를 얻어 숙명을 알다
제12장 인생에서 네 가지 물음
제13장 애욕을 버리고 도를 얻다
제14장 밝아지는 순간 어둠은 사라진다
제15장 불법을 염두에 두어라
제16장 항상 무상함을 생각하라
제17장 불법을 생각하고 불법을 실천하다
제18장 인생은 꿈과 같다
제19장 명예를 탐하면 화를 당한다
?제20장 재물과 미색은 괴로움의 근본이다
?제21장 사면될 수 없는 죄
?제22장 도를 가로막는 색욕?
?제23장 애욕을 멀리하라?
제24장 부처님을 시험하다
제25장 정진하여 도과를 얻다
?제26장 자신의 의식을 믿지 말라?
?제27장 자신의 마음을 살피고 여인을 보라
제28장 욕망을 없애라
제29장 마음을 고요하게 하여 욕망을 끊다
제30장 마음을 놓고 집착을 없애라?
제31장 애욕과 번뇌
제32장 정진하여 도과를 얻다
제33장 마음을 조절하라
제34장 마음의 때를 제거하고 정진하라
?제35장 인생과 괴로움
제36장 사람에게 있는 여덟 가지 어려움
제37장 삶과 죽음은 이웃해 있다
제38장 도과를 얻는 것은 수행에 달려있다
제39 불경은 꿀과 같다
제40장 악습을 제거하여 도과를 얻다?
제41장 소처럼 나아가라
?제42장 부귀는 환영과 같다