한국 현대사의 본격적 출발점, 해방 직후는 자료의 태부족과 왜곡으로 묘연한 채 수수께끼로 남아 있었다. 굵직한 사건들만 상식선에서 알려져 있을 뿐, 일본 패망 이후 조선건국준비위원회(건준)의 성립과 조선인민공화국(인공)으로의 전환, 건준의 실체와 위상, 미군정하에서 한국민주당(한민당)의 권력 장악 등에 관한 사정은 구체적으로 알지 못했다. 해방 직후사에 대한 설명은 공백이거나 미스터리로 남아 있었던 것이다.
이 책은 새로운 자료와 오랜 시간 온축한 연구 성과와 역사학자의 성찰을 바탕으로, 1945년 해방 직후 역사의 미스터리를 해명하고 시대의 전체상을 파악하고자 한다. 조선총독부, 좌익과 우익, 미군정, 그 밖의 다양한 주체들이 과연 어떻게 움직이며 현대 한국의 시작을 직조했는지, 그 생사를 건 투쟁의 드라마가 펼쳐진다.

이화여자대학교 사학과 교수로 재직 중이다. 서울대학교 국사학과에서 한국 현대사를 전공했다. 『역사와 현실』 편집위원장, 이화사학연구소장, 한국문화연구원장, 국사편찬위원회 대한민국임시정부자료집 편찬위원, 대한민국임시정부기념관 건립자문위원 등을 지냈다.
한국 현대사 자료를 찾아 세계를 횡단하며, 새로운 자료에 기초한 새로운 이야기를 쓰는 데 긍지를 가지고 있다. 최근 몇 년간은 『김규식 평전』을 쓰고 있다. 여운형, 이승만, 김구, 김규식, 박헌영, 현앨리스, 염동진 등 한국 현대사의 인물들을 통해 시대와 역사를 긴 호흡으로 이해하려 노력하고 있다.
『몽양 여운형 평전』, 『우남 이승만 연구』, 『한국전쟁』, 『광복 직전 독립운동세력의 동향』, 『독도 1947』, 『현앨리스와 그의 시대』, 『샌프란시스코평화조약의 한반도 관련 조항과 한국정부의 대응』 등의 책을 썼으며, 50여 권의 한국 현대사 자료집을 기획?해제했다. 제47회 한국출판문화상 학술 부문 저술상(2006), 독도학술상(2010), 제36회 월봉저작상(2011), 제56회 한국출판문화상 학술 부문 저술상(2015) 등을 수상했다.

서문
1장. 폭풍: 건국준비위원회, 조선총독부의 종전 대책과 이중권력의 창출
1. 프롤로그
2. 조선총독부의 종전 대책과 여운형
1) 여운형과 건국동맹의 활동(1943~1945)
2) 조선총독부의 종전 대책과 여운형 교섭(1945년 8월 10일~8월 14일)
3. 일제의 패망·한국의 해방·건국준비위원회의 출범
1) 여운형과 총독부의 합의: 치안유지와 건국 준비의 간극
2) 건국준비위원회의 출범: 일제 통치의 종말, 해방의 공간
4. 막간극: 건준의 분열과 조선인민공화국의 창설
1) 건준의 제1차·제2차 개편과 분열
2) 소련군의 북한 진주와 평남 건준의 상황
3) 조선인민공화국의 창설과 제3차 건준 개편
5. 조선인민공화국의 귀결
1) 낙관적 정세관과 과도한 서울 중심주의
2) 조선인민공화국의 최후
6. 에필로그: 총독부의 전후 공작
2장. 미군의 남한 진주와 알려지지 않은 막후의 영향력: 일본군·통역·윌리엄스의 역할
1. 미24군단의 남한 진주와 최초의 정보: 17방면군의 정보공작, 통역·문고리 권력의 등장
1) 인천으로 향하는 미24군단
2) 미24군단과 일본군의 무선교신: 음모의 복화술
3) 통역·문고리 권력의 등장: 오다 야스마와 이묘묵
2. 알려지지 않은 정책 결정자 윌리엄스의 역할
1) “아무도 아닌 자”들의 결정: 미군정의 실권자 윌리엄스
2) 국무부 정치고문 베닝호프와 랭던의 동조
3장. 미군정의 총독부·인공·임시정부 정책과 권력의 불하
1. 미군정의 첫 조치: 총독부 관리의 유임, 선교사·가족의 입국, 한국인 정보의 유입
1) 조선총독부 관리의 유임과 해임
2) 주한 선교사 및 가족들의 입국 추진
3) ‘기독교전국고문회의’, ‘연희전문 정부’
4) 관대한 친일과 엄격한 반공, 민주주의와 공산주의의 대결
5) 한국인들이 제공한 정보
2. 미군정의 인공 부정·임정 활용 정책과 남한 정치의 재편
1) 최초의 정책 결정: 여운형·인민공화국의 부정
2) 두 번째 정책 결정: 임시정부의 활용과 이승만·김구의 입국
3. 권력의 불하, 벼락권력의 시대
1) 고문회의의 창설
2) 두 달 만에 이뤄진 한국인 관리 7만 5,000명의 임명
3) 한민당의 세상
4) 미국 유학생, 기독교, 선교사 학교 출신자
4장. 알려지지 않은 진정한 반탁운동과 그 귀결
1. 순진한 하지의 순진한 계획
1) 고위급 정책을 파기한 하지
2) ‘정책 결정자’ 하지: 정무위원회 혹은 독립촉성중앙협의회 추진
3) “엉망진창” 하지
2. 알려지지 않은 진정한 반탁운동: 독촉중협의 전말
1) ‘잊힌 인물’ 이승만의 귀국
2) 독촉중협: 임정 지지와 독자노선의 사이
3) 독촉중협의 지향: 국무회의·민의 대표기관, 한국 정부의 모체
4) 알려지지 않은 진정한 반탁운동: 미군정·이승만·한민당의 3중주
남은 말: 1946년 5월의 대분기
참고문헌