본서는 17세기에서 19세기 전반까지 이어진 근대 계몽주의 시대를 지나 19세기 중반부터 20세기 전반까지의 서양철학의 역사를 다룬 <현대 철학사>의 전반부에 해당한다. 그중에서도 헤겔 사후 형성된 유럽대륙의 현대사상인 ‘독일 유물론’을 시작점으로 하여 제2차 세계대전 즈음까지 사상계를 주도했던 ‘실존주의’까지를 다룬다. 저자가 본서를 집필하는 동안의 전 세계는 코로나바이러스감염증-19의 팬데믹(감염병 세계 유행)으로 200만 명 이상의 누적사망자와 9,000만 명 이상의 누적확진자가 발생하는 등 공포와 후유증이 지속되고 있다. 이는 마치 본서의 마지막 장에서 다루어지는 알베르 카뮈가 1947년에 발간한 실존철학적인 장편소설 페스트(La Peste)(흑사병)에서 볼 수 있듯이 많은 사람들이 정신적인 혼란 속에 있었던 상황을 방불케 한다. 이처럼 인류가 시대를 막론하고 불안과 공포 속에 살고 있다는 점에서 삶에 대한 철학적 사유는 현대인들의 과제라고 할 수 있다.

그러나 인류의 역사는 많은 질병과 전쟁 속에서도 그것을 극복하고 문명사회를 열기 위한 노력들이 지속되어 왔음은 분명하다. 정신적 혼란을 이겨내는 과정에서는 시대를 관통하는 사상과 세계관들이 큰 역할을 해 왔다고 볼 수 있다. 그만큼 인류에게는 지혜롭게 사유하는 ‘철학하기’가 매우 중요한 삶의 에너지원(Energy source of life)이라고 할 수 있는 것이다. 하지만 상당수의 학습자들이 ‘철학하기’의 도구가 되는 ‘철학’이라고 하면 막연히 어렵다고 생각하고 중도에 포기하게 되는 경우가 적지 않다. 이처럼 사람들이 ‘철학하기’의 중요성에도 불구하고 그 전 단계인 ‘철학학습’을 중도에 포기하게 되는 이유는 철학이 과학 분야와 달리 원인과 결과 간의 보편적인 원리를 찾기 힘들다는 점에 있다. 그리고 또 다른 이유 중의 하나는 막상 철학서를 접했다고 하더라도 철학자가 살아간 시대적 배경을 간과하고 사상 위주로 접하다 보니 자신과는 상관없는 특정한 현인의 말씀으로만 느껴지기 때문이다.

따라서 본서에서는 이러한 점을 감안하여 결국 철학자 역시도 특정한 시대를 살아가는 시대적 환경이나 자신보다 앞선 철학자들의 사상적인 영향을 받으며 자신의 사상을 정립했다는 맥락적인 요인에 기초하여 저술하는 방식을 채택하였다. 이 말은 같은 시대적 배경에서 살아간 공통점이 있는 철학자라고 하더라도 사상적으로 다른 맥락을 이어간 경우에는 그 연결점을 찾아서 학습할 수 있도록 저술하였다는 의미가 된다. 특히 역사적으로 현대는 21세기를 살아가는 현대인들과 최근접하는 중요성이 있고, 제1차 세계대전과 제2차 세계대전으로 사상사에서도 역동적인 변화가 일어난 측면이 반영되고 있다는 점에서 맥락적인 연결점을 찾는 것이 매우 중요하다고 볼 수 있다