기 드 모파상의 대표적인 장편소설
원제목은 '어느 생애(일생)'라는 뜻이다. 신문지상에 연재하다가 1883년에 출판되자 이듬해 초에는 25판을 거듭할 만큼 호평을 얻어 작가는 그 명성을 일약 전유럽에 떨쳤다.
노르망디(모파상의 고향)의 귀족의 외동딸 잔느는 청순하고 꿈 많은 처녀였는데, 12세 때부터 5년간 수도원에서 교육을 받고, 행복한 소녀시절과 약혼기를 거쳐 결혼생활에 들어가게 된다. 그러나 첫날밤 남편의 난폭한 야수성을 보게 되자 환멸과 비애를 느낀다. 난봉꾼인 남편은 하녀 로잘리에게 아이를 낳게 하고, 백작의 부인과 간통하여 그 남편에게 살해되고 만다. 잔느는 남은 외아들인 폴에게 모든 희망을 걸지만, 이 아들마저 감당할 수 없는 방탕아가 되어 집을 떠나 그녀를 절망시킨다.
이 작품은 자연주의 소설의 전형임에는 틀림없으나, 작품의 이면에는 인생에 대한 사무치는 애수(哀愁)와 아름다운 시정(詩情)이 흐른다. 감성적인 여성으로부터 자연의 성적 본능을 억누르는 결혼에 대한 모파상의 회의와 비관적인 견해는 자연주의 작가들에게 미친 쇼펜하우어의 직접적인 영향을 보여준다. 출판업자 하셰트가 “포르노그래피에 가깝다”는 이유로 배포를 거부 했음에도 불구하고, 이 소설은 비평가들로부터 높은 평가를 받았다. 심지어 자연주의에 반대하던 평론가들조차 이 소설 특유의 감성과 서정성에 깊은 감동을 받았다고 한다.

여자의 일생