곡이란 곡류나 두류의 줄기에서 열매를 인위적으로 분리시키는 것을 말한다. 과거의 탈곡기는 벼나 보리의 탈곡을 목적으로 하였으나 최근에는 콩, 잡곡 등의 탈곡 에 이용되고 있다. 탈곡기는 인력용과 동력용으로 크게 분류한다. 인력용은 족답탈곡기 17를 들 수 있으나, 근래에는 거의 사용하지 않는다. 동력용에는 탈곡물질의 공급방 식에 따라 인력공급식, 자동공급식, 투입식의 세 가지 종류가 있다.
인력공급식 동력탈곡기를 보통 반자동탈곡기라고 하며, 자동공급식 동력탈곡기 를 자동탈곡기라고 한다. 현재 우리나라에서 가장 많이 보급된 것이 자동탈곡기이다. 또한 급동에 대한 공급위치에 따라 단동형과 복동형으로 구분된다. 우리나라에는 단 동 하급식의 자동탈 곡기가 많이 보급되고 있으며, 이것에 주행장치와 엔진을 부착한 것이 자주식 자동탈곡기이다