자원순환은 전 세계적으로 채취 생산 소비 ‘채취-생산-폐기’로 이루어지는 구조를 순환형으로 전환하여 한정된 천연자원을 적게 사용하면서 폐기물을 최대한 생산과정에 재투입하여 환류하는 것을 의미하며, 에너지 재활용은 사용된 자원을 재이용하는 것을 포함하는 개념이다. 산업혁명 이후 세계 경제는 제조업 발달과 함께 대량생산·대량소비의 선형경제로 성장해왔는데, 그 과정에서 발생한 대량의 쓰레기 처리가 또 다른 환경 부하를 일으키며 순환 경제의 필요성이 대두되었다