21세기 과학의 발달로 현대의학은 눈부시게 발전되었지만, 현대인들은 치열한 경쟁사회에서 과도한 스트레스로 인해 식이장애, 소화불량, 과민대장증후군과 같은 소화기계통 질환과 우울증, 화병, 불면증, 두통 등의 정신 · 신경계통 질환과 생활의 편리함, 평소 운동 부족 등으로 점차 나이가 들어가면서 퇴행성 질병을 앓는다. 또한 암과 같은 난치성 질환 등을 앓고 있는 성인들이 늘어나는 추세이다.
경제성장과 생활수준이 향상되어 인간의 수명이 100세 시대가 됨에 따라 건강에 대한 염려와 관심이 고조되고 있으나, 산업화로 인하여 화학식품 첨가물 섭취 등으로 고혈압, 당뇨병, 심뇌혈관 질환, 비만 등의 대상성 질환과 중금속에 노출되어 살다 보니 기관지 천식, 아토피 피부염, 알레르기성 비염, 환경성 질환 등이 많아지고 있다. 이러한 시대적 변화의 흐름에 따라 현대의학의 한계점이 있다.
암이나 중풍과 같은 난치병에 걸린 사람들은 일차적으로 서양의학에 의존하다가 점차적으로 전통의료를 활용하고 있다. 세계에서 유일하게 미국은 대체의학이 성장하는 추세이다. 현재 양방에서 암환자에게 온열요법과 식이요법, 대체의학을 활용하고 있으면서도 우리나라의 의료계에서는 대체의학 전문가를 인정하지 않고 있다는 점이 매우 유감스럽다. 대체의학에 대한 수요의 증가에 대해 일부 학자는 의사와 환자 간의 질병관이나 건강관의 차이, 현대의학이 완전하게 해결하지 못하는 만성 난치성 질환의 존재, 전통의학(한의학)을 제도권 의학으로 인정하는 독특한 의료환경 등을 접하고 있다.
복잡한 암 난치병을 양방과 한방에 의존하면서 부작용 및 한계를 극복하고, 치료효과를 높이기 위해 나타난 새로운 제3의 의학이 대체의학이다. 최근 들어 전 세계적으로 많은 사람이 대체의학을 다양하게 이용하고 있다. 우리나라의 경우 외국과 비교해 다소 다른 의료제도와 체계가 있어 정의하기가 어려운 현실이지만 서양의학에서는 다양한 치료법, 의료체계, 치료제의 모든 것이 의료행위이며, 넓은 의미에서 대체의학이라 할 수 있다. 치유환경의 공통점은 인도주의, 에너지, 영성, 총체성, 균형으로 인간이 살아가는 데 최적의 안녕 상태라는 것이다.
미국 국립보완대체의학센터에서는 대체의학의 종류를 크게 5가지로 분류하고 있다. 이 분류에 의하면 대체의학은 대체의학의 총체적 관행(Alternative Medical Practice), 정신 및 신체 기법(Mind-body Technique), 생체전자기(Bio Electromagnetics), 수기와 신체적 시술요법(Manual Healing Methods), 에너지 치유법(Energy Therapies) 등 총 5가지이다. 이 분류에 따르면 대체요법은 단순한 침구나 수기 등의 요법에 더하여 건강 보조식품과 건강 보조기구의 행위까지가 대체요법의 개념에 포함되고 있다. 영국 암 저널과 코크란 데이터베이스에 게재된 Health Day 등이 보도한 Lee Hooper 박사의 오메가3 보충제의 실험연구에서 미량의 오메가3보다 생선에 단백질이 풍부하고 셀레늄, 비타민 D, 요오드, 칼슘 등 영양소가 훨씬 더 많이 들어 있다고 하였다. 영양제보다는 운동을 병행하면서 식이요법을 하는 것이 좋다는 것을 보여주는 연구결과이다. 미국 뉴욕 맨해셋 로즈웰 헬스의 샌드라 아틀라스 바스 심장병원의 Guy Minta 박사는 암을 예방하는 데 가장 필수적인 것은 유산소 운동, 잘 챙겨 먹고 스트레스를 받지 않는 것, 그리고 건강한 생활습관과 규칙적인 수면패턴이라고 한다.
대체의학이란 한약요법, 온열요법, 배꼽 마사지 요법, 생식요법, 식이요법, 약초요법, 비타민 요법, 아로마 요법, 미술치료 요법, 음악치료 요법, 수지침 요법, 뜸 요법, 부황요법, 단전호흡 요법, 바이오피드백 요법, 기공요법, 명상요법, 지압요법, 태극권 요법, 안마요법, 카이로프랙틱 요가요법, 수맥, 풍수 등 다양하다. 대체의학은 현대의학 치료의 한계성과 환자 중심의 새로운 의료 패러다임의 변화 요구에 따른 의료행위로, 일반인들에게 대중매체, TV, 인터넷의 건강 프로그램 등을 통해서 인정받고 있다.
