1980년 김대중 내란음모사건으로 사형을 언도받고 청주교도소에 수감되었을 당시 김대중 전 대통령이 이휘호 여사에게 쓴 29통의 편지를 엮은 『김대중 옥중서신』. 1984년 발간된『김대중 옥중서신』에서 공개하지 못했던 김대중 전 대통령의 편지들 그리고 그동안 거의 공개되지 않았던 이희호 여사의 답신들을 모두 수록해 엮은 최종판이다.

1984년 발간되었던 『김대중 옥중서신』(김대중 내란음모사건으로 구속되어 쓴 29통의 편지) 외에 1976년 ‘3.1민주구국선언사건’으로 진주교도소에 수감되었을 당시 이희호 여사에게 보낸 편지, 그리고 1978년 건강 악화로 서울대학병원으로 이감되었을 당시 감시원 몰래 이희호 여사에게 전달했던 메모들이 담겨 있다. 특히 서울대학병원 수감 시절 껌 종이, 과자 포장지 등에 못으로 눌러 써 이희호 여사에게 몰래 전달한 메모들은 당시 시대상황을 대변하는 사료로서 충분한 가치를 가지고 있을 뿐 아니라 민주화를 향한 치열한 투쟁 과정을 보여주는 살아 있는 기록으로서 그 의의가 크다.

이 책에 실린 편지들은 옥중 편지의 차원을 넘어 김대중의 사상과 가치관이 집약된 그야말로 하나의 연구논문이자 문학비평서, 철학서이다. 『옥중서신 1』은 김대중 전 대통령이 이희호 여사에게,『옥중서신 2』는 이희호 여사가 김대중 전 대통령에게 보낸 편지로 구성되어 있다. 이 책을 통해 김대중 전 대통령이 궁극적으로 말하려는 것은 이 땅의 민주주의와 한반도를 비롯한 전 세계의 평화 그리고 이웃을 향한 화해와 용서였다.

대한민국 제15대 대통령. 1925년 전라남도의 섬 하의도에서 태어나 목포 상업학교를 졸업한 뒤 1954년 정치에 입문, 제 5·6·7·8·13·14대 국회의원을 지내면서 야당 정치활동을 했다. 1971년 제7대 대통령 선거에 출마했지만 상대후보였던 박정희에게 근소한 차로 패배한 후 의문의 교통사고를 당해 절름발이가 되었다. 1972년 10월 유신이 선포되자 신변의 위협을 느껴 일본으로 망명한 뒤 미국과 일본을 중심으로 한국민주회복통일촉진국민회의 등을 결성하여 언론과 교포사회를 통해 유신반대 민주화운동을 진행하였다. 그러던 중 1973년에 일본에서 납치되어 다시 국내로 돌아오게 되었고, 이후 계속되는 가택연금 조치 속에 민주화 운동을 주도하였다.

1980년 신군부가 들어선 후에 김대중 내란음모사건으로 군사재판에서 사형을 선고받았다. 이후 교황을 비롯한 세계 각국의 양심적 지식인들의 구명운동으로 1981년 1월 23일에 무기징역으로 감형되었다가, 1982년에 형집행이 정지되면서 미국으로 망명했다. 1985년 당국의 반대와 암살 걱정을 무릅쓰고 귀국하였지만 결국 공항에서 격리되어 또다시 가택에 연금되었다.

1987년 평화민주당을 창당하고 제13대 대통령 선거에 출마하지만 13대 대통령 후보로 선출된 이후 야당 후보였던 김영삼과 후보단일화를 이루지 못한 채 대통령 선거에 출마했지만, 또다시 낙선하고 만다. 1991년 통합민주당의 대통령 후보로 제14대 대통령 선거에 출마하지만 김영삼에게 패해 낙선한 후 정계 은퇴를 선언한다. 1993년에 영국으로 출국하여 케임브리지 대학교에서 객원교수로 활동하다가 귀국한 후 아시아 태평양 민주지도자회의(아태재단)을 설립했고, 1995년 정계에 복귀하여 새정치국민회의를 창당했다.

1997년 12월 3전 4기의 도전 끝에 한국 헌정사상 최초의 여야 정권교체를 이룩하며 제15대 대통령에 당선되어 5년의 임기를 마쳤다. 2000년 6월 13~15일 김정일 국방위원장의 초대로 평양을 방문하여 6·15남북공동선언을 이끌어내어 50여 년간 지속되어 온 한반도 냉전과정에서 상호불신과 적대관계를 청산하고 평화에의 새로운 장을 여는 데 크게 기여한 공로로 2000년 노벨평화상을 받았다.

1981년에는 브루노 크라이스키 인권상(오스트리아), 1987년에는 조지 미니 인권상(미국)을 받는 등 한국의 민주화에 기여한 공로로 많은 상을 수상하였다. 1992년 러시아 국립 외교대학원에서 정치학 박사 학위를 받았고, 하버드 대학교와 영국 케임브리지 대학교 초청연구원을 지냈다. 주요 저서로는 『대중참여경제론』, 『옥중서신』, 『새로운 시작을 위하여』, 『김대중의 3단계 통일론』, 『김대중 전집』 등이 있고, 그 밖에 한국어, 영어, 중국어, 러시아어로 펴낸 10여 종의 저서가 있다.

그는 정치 생활을 하는 동안 6년을 감옥에서 지냈고, 10년이 넘는 세월을 망명과 연금 생활로 보냈다. 파란만장한 정치 생활을 뒤로 하고 2009년 폐에 염증성 반응이 있는 급성호흡부전증후군(ARDS)으로 연세세브란스 병원에 입원하여 치료 중에 8월 18일 끝내 서거하였다.

1장 고독 그리고 자유
-진주교도소에 수감 중이던 김대중 전 대통령이 가족에게 보낸 편지(1977년)
우리는 동행자입니다(1977년 4월 29일)
하나님이 나에게 특별히 마련한 은총(1977년 5월 28일)
하반신은 상어밥이 되더라도 상반신만이라도 살기를 바랐어요(1977년 6월 23일)
신앙문제에 대한 나의 생각(1977년 8월 29일)
제일 먹고 싶은 것이 커피(1977년 9월 20일)
역사속의 오늘의 사명(1977년 10월 25일)
각국 수도에 관한 고찰(1977년 11월 29일)
성탄절을 맞아 예수님에 대한 몇 가지 소감(1977년 12월 7일)

2장 못으로 눌러쓴 메모
-서울대병원에 수감 중이던 김대중 전 대통령이 이희호 여사에게 보낸 못으로 눌러 쓴 메모(1978년)
비폭력 평화투쟁(1978년 7월 20일~8월 30일)
못으로 눌러쓴 자유(1978년 9월 1일~9월 28일)
민주 회복의 열망(1978년 10월 1일~11월 8일)

3장 시대의 깃발
-청주교도소에 수감 중이던 김대중 전 대통령이 이희호 여사 및 가족들에게 보낸 편지(1980~1982년)
죽음 앞에서의 결단(1980년 11월 21일)
사랑 없이는 평화도 화해도 없다(1980년 11월 24일)
원망하지도 않고 미워하지도 않는다(1980년 12월 7일)
무리도 말고 쉬지도 말자(1980년 12월 19일)
부활에의 확신(1981년 1월 17일)
새로운 삶의 출발(1981년 1월 29일)
죽음의 고비 뒤에 오는 고독(1981년 2월 21일)
용서와 사랑으로 모든 것을 이겨낸다(1981년 3월 19일)
하느님 앞에 솔직하고 겸손하게(1981년 4월 22일)
은혜와 감사(1981년 5월 22일)
성인은 위대한 사랑의 실천자(1981년 6월 23일)
토인비에게 배우는 도전과 응전(1981년 7월 29일)
인류의 역사와 미래(1981년 9월 23일)
우리 민족의 장점과 단점(1981년 9월 30일)
개인의 구원과 사회적 구원은 하나(1981년 10월 28일)
위대한 선각자 원효, 율곡, 수운(1981년 11월 27일)
예수 탄생과 코페르니쿠스적 전환(1981년 12월 16일)
현대사회의 도덕적 위기와 그 원인(1982년 1월 29일)
조선왕조의 자기 형벌(1982년 2월 23일)
운명을 사랑한다(1982년 3월 25일)
신은 과연 존재하는가(1982년 4월 26일)
인류문명과 우리의 과제(1982년 5월 25일)
주는 사랑과 받는 사랑(1982년 6월 25일)
간디는 예수의 참 제자(1982년 7월 27일)
민중의 역사(1982년 8월 25일)
경제발전의 핵심은 사람(1982년 9월 23일)
한반도의 평화와 4대국(1982년 11월 2일)
철학자들의 정치관 비판(1982년 11월 26일)
민족을 위한 기도(1982년 12월 15일)

세 아들의 서신 · 옥중단시 · 김대중 전 대통령 연대기