이 책은 프랑스의 『월든』이라고 할 수 있을 만큼 다루고 있는 소재나 내용 면에서 『월든』과 많은 유사성을 보인다. 간소한 삶이란 무엇인가, 간소한 삶이 우리에게 가져다주는 것은 무엇인가, 간소한 삶을 통해서 우리는 무엇을 추구할 수 있는가를 각 분야에 걸친 여러 가지 예를 들어서 설명하고 있다.

이 책의 저자인 샤를르 바그네르의 생각을 빌리자면, 우리 현대인은 간소함을 잃었다. 본질적인 것과 부수적인 것을 혼동하고 있기 때문이다. 현대는 우리에게 물질적 풍요로움을 가져다주었지만 우리는 자신들의 욕망을 끝도 없이 증식시켜 한순간의 만족도 모르고 욕망에만 빠져 참된 인간으로서 소중한 수많은 것들을 점점 잃어가고 있다.
저자가 말하는 간소한 삶이란 바로 간소한 정신에 있다. 우리가 인간으로서 인간답게 살아가기 위해서 반드시 필요한 것들이 무엇인지를 정신과 사상, 언어, 가정, 교육 등 일상적인 소재 속에서 살펴보고 인간의 영원한 행복은 마음의 간소, 생활의 간소에 있다고 저자는 주장한다.

서문
제1장 복잡한 삶
제2장 간소한 정신
제3장 간소한 사상
제4장 간소한 말
제5장 간소한 의무
제6장 간소한 욕구
제7장 간소한 즐거움
제8장 영리 정신과 간소함
제9장 명성과 세상에 알려지지 않은 보물
제10장 세속적인 취미와 가정생활
제11장 간소한 아름다움
제12장 교제관계에 있어서의 오만함과 간소함
제13장 간소함을 위한 교육
제14장 맺음말